下午他去陶家湾，正碰上赵铁柱在晒场翻谷种。赵铁柱见他，咧嘴露出缺牙：“爱民，上海那头有信了？”陶爱民说：“有眉目，等秋后秤上见。”赵铁柱一拍大腿：“我就说你办事靠得住。昨儿老七叔还念叨，说郑鸿海在集上放话，问协会的米能不能分他一口。”陶爱民脚步一顿。郑鸿海的动作比他想的快，刚退了礼，转头就在外头放风。他不动声色，只说：“叔，协会的米是农户的，谁也分不走。您跟大伙说，安心侍弄田，别听外头风。”

回镇路上，他拐进经管站，把私册新记的那笔翻给老吴看。老吴戴老花镜扫了一眼，红笔在“原样退回”四个字上圈了一下：“记得好。账这东西，干净是一天一天抠出来的。你今儿退的是两条烟，往后退的怕是更大的饵，笔头别软。”陶爱民说：“吴叔，笔头软了，脊梁也软。”老吴难得哼了声，算是认了。

傍晚回镇，党政办马建国端着缸子凑过来，笑嘻嘻：“小陶，听说郑鸿海上你那串门了？那人精得很，你少跟他黏糊。”陶爱民笑笑：“马哥，我就是公事公办。”马建国咂咂嘴：“你这人，老实。镇上多少事，都是礼来礼往磨出来的，你这么清，有人会不舒服。”陶爱民接话：“不舒服也得按规矩来。账清了，谁舒服不舒服，都不碍事。”马建国没再往下说，端着缸子晃走了。陶爱民望着他背影，心里有数。马建国是范守业的嘴，这话八成是范书记想探他口风——探他经不经得住糖衣。他更得把步子走稳。

夜里，他把郑鸿海那笔退礼又翻出来看。这一退，是把丑话说前头。往后郑鸿海若再来，台阶他已经铺好了：公事可谈，私礼免开。他太知道，这类人试探头一回，看的是你接不接。接了，后头就是无底洞；不接，他记恨，却也拿你没奈何。记恨就记恨，比起一笔糊涂账，记恨轻得多。他把那两条烟的记一笔、五千的记一笔，都翻给自个儿看，像翻两道坎，坎过了，路就平了。往后再有人来，他这私册上，怕还要添新的行。

他又想起范守业早先点拨的那句：粮贩背后有人，要动他们的利，得把自个儿洗干净，经得起查。今儿这一退，退的是礼，洗的是自个儿。往后郑鸿海真要记恨，记恨的是他油水少了，不是他陶爱民做了亏心的事。这两样，分量天差地别。他合上私册，把“渠道要通，身子要净”八个字写在扉页，算是给自个儿立的规矩。

灯熄了，他躺在架子床上，听见远处有狗叫。私册就压在枕头底下，三百六十一块那行数，像一粒秤砣，沉沉地坠着他。这三百六十一块，他盘了又盘，够协会再兜一回底，也够他自个儿撑一阵清淡日子。他忽然想起临行前母亲在灶屋说的话：做官先做人，别让人戳脊梁骨。这一回，脊梁骨他守住了。只是他心里也清楚，郑鸿海这条线，今儿只是刚扯开，后头怕还有更大的饵。他把手伸到枕下，按了按那本私册，慢慢合了眼。