开宝九年冬，汴梁下了一场罕见的大雪，鹅毛般的雪花，飘了整整三日，把整个皇城，都裹上了一层厚厚的银霜。紫宸殿内，烛火彻夜不熄，跳动的火焰，却驱不散殿内浸骨的寒意，殿内的宫女太监，个个敛声屏气，连呼吸都不敢太重，生怕触怒了殿内的人。

庚子夜，万岁殿内传来一阵急促的脚步声，内侍们神色慌张，匆匆穿梭，不多时，一道凄厉的哭声响起，打破了皇城的寂静——太祖赵匡胤，崩于万岁殿。烛影斧声的疑云，如同这漫天大雪一般，笼罩在汴梁皇城之上，无人敢提，却人人心知肚明。

第二日清晨，晋王赵光义一身素服，立于太祖灵前，面色凝重，眼底却藏着一丝不易察觉的锋芒。他抬手，按住灵前的香炉，指尖微微用力，对着殿外的文武百官高声道：“先帝驾崩，国不可一日无君，众卿公推，朕今日即位，改元太平兴国，必当承先帝遗志，国泰民安。”

百官们面面相觑，却无人敢反对，纷纷跪地叩首，高声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”赵光义扶起为首的宰相薛居正，嘴角露出一丝淡淡的笑意，眼底的锋芒，却愈发锐利——他心中清楚，太祖两度南征皆败，这是大宋的耻辱，也是他登基后，最急于抹平的污点。

太平兴国二年春，汴梁的冰雪渐渐消融，校场之上，日日都有禁军操练的喊杀声，震得校场边的旌旗猎猎作响。赵光义身着铠甲，多次亲临校场，手中握着马鞭，指着操练的禁军，对身边的薛居正道：“你看，我大宋禁军，个个英勇善战，前两次南征失利，皆是将领轻敌，并非我大宋兵力不济。”

薛居正躬身应道：“陛下所言极是，我大宋国力雄厚，禁军精锐，只要陛下下令，定能一举荡平江南，完成先帝未竟的大业。”赵光义微微颔首，马鞭重重抽在身前的空地上，留下一道深深的鞭痕：“江南不除，大宋终无宁日，朕意已决，重启南征！”

三月朝会，崇政殿内，文武百官分列两侧，气氛凝重。赵光义端坐御座之上，手指头轻轻叩着龙椅扶手，声音低沉而坚定：“先帝两度南征，皆败于江南联军之手，此乃大宋之耻！今日，朕决意调集大军，再度南征，荡平东南诸国，雪前耻，定天下！”

话音落下，殿内瞬间炸开了锅，争执声此起彼伏。薛居正率先出列，跪地叩首：“陛下英明！新皇登基，当立不世之功，江南诸国经数年休养生息，虽有恢复，终究难敌大宋国力，此时南征，定能一战功成，洗刷前两次战败的耻辱！”

“陛下不可！”老臣赵普拄着拐杖，缓缓出列，白发苍苍，声音却掷地有声，“大宋两度南征，折损精锐数十万，国库空虚，百姓流离失所，亟需休养生息，此时轻动刀兵，恐引天下大乱，还请陛下三思！”

赵普话音刚落，主战派与主和派便争论起来，各执一词，互不相让。赵光义端坐御座之上，脸色越来越沉，猛地一拍龙椅，大喝一声：“够了！朕意已决，南征之事，无需再议！”殿内瞬间鸦雀无声，百官们纷纷低下头，无人再敢多言。

赵光义目光扫过殿内，沉声道：“传朕旨意，起复曹彬为南征主帅，潘美为副帅，总领各路兵马，全权负责南征一应事宜；调集汴梁禁军八万，地方藩镇兵力七万，江北屯兵五万，合计二十万大军，限三个月内，齐聚江北边境；拨付粮草二十万石，兵器十余万件，战船三百艘，务必一战荡平江南！”

旨意传至曹彬府中，曹彬身着素色长衫，听闻传旨太监的宣读，双腿一软，跪倒在地，额头重重抵着冰冷的地面，叩首不止，声音颤抖：“臣，曹彬，接旨！臣定不辱使命，不破江南，誓不还朝！”传旨太监走后，曹彬依旧跪在地上，肩膀微微颤抖——他深知，这是赵光义给他的最后一次机会，前两次战败，他已被贬，此番若是再败，不仅自己身败名裂，整个曹家，都将万劫不复。

第二日，曹彬身着铠甲，匆匆入枢密院，潘美早已在院内等候，见他到来，连忙拱手：“曹将军，陛下旨意已下，我们得尽快拟定作战方略，不能误了大事。”曹彬点了点头，脸色凝重：“潘副帅，前两次南征，我们轻敌冒进，兵力分散，才会惨败，此番，我们必须吸取教训，稳扎稳打。”

两人走进枢密院的议事厅，摊开舆图，指尖在舆图上划过。曹彬指着江北的防线，沉声道：“此番，我们兵分四路南下：你领五万兵马，攻杭州湾，直取吴越腹地；我亲率十万主力，攻和州，破金陵门户；李汉琼领三万兵马，攻江州，牵制闽国与南唐西路兵力；曹翰领两万水军，顺江而下，直捣金陵。四路兵马，相互呼应，绝不能再各自为战。”

潘美俯身，仔细查看舆图，点了点头：“曹将军所言极是，这样一来，江南联军首尾不能相顾，我们便能各个击破。只是，江砚此人，谋略过人，前两次南征，我们都败在他的手上，此番，我们必须格外小心。”曹彬眼中闪过一丝狠厉：“江砚虽强，但我大宋二十万大军，四路南下，势在必得，他就算有通天本事，也难挽狂澜！”