巴特尔眯着眼，望着前方那条若隐若现的路。

路很窄，被风沙侵蚀得坑坑洼洼，车轮碾过去，颠得木箱在车上咣当咣当响。

*

车队又走了三天，出了漠南蒙古，进入张家口地界。

路宽了，行人也多了。

偶尔能看见几个赶着毛驴的商贩，驮着茶叶和布匹，往北边的草原去。

他们看见车队，连忙让到路边，弓着腰，头都不敢抬。

巴特尔望着那些商贩，他们的衣裳破旧，脸上满是风霜，可他们的眼睛是亮的。

把草原上需要的东西运上去，把草原上产的东西运下来，赚个差价，养家糊口。

“大哥，你在看什么？”阿尔斯楞问。

“看那些人。他们看见咱们，跟看见官兵一样。”

“那怎么了？”

巴特尔没有回答，他放慢马速，目光落在那几个商贩身上。

他们已经退到了路边的土坎下，低着头，连呼吸都放轻了。

“不用躲。”

巴特尔勒住马，声音不高，可在空旷的原野上，每个字都清清楚楚。“我们是去京城的，不是来抢东西的。”

商贩们抬起头，望着这个骑在高头大马上的年轻人。

他穿着一身藏蓝色的长袍，腰系银质腰带，佩刀上的红宝石在阳光下闪着细碎的光。

他的脸被风沙吹得有些粗糙，可那双眼睛很亮，亮得让人不敢直视。

领头的商贩壮着胆子问了一句：“大人，您是从草原来的？”

“是。”

“去京城？”

“是。”

商贩没敢再问，又弓了弓腰。

巴特尔没有说什么，策马继续向前。

车队从他身边经过，车轮碾过冻硬的泥地，扬起一路尘土。

那几个商贩躲在一边，直到车队的尾巴消失在官道尽头，才站起身来。

*

晌午，车队在一处驿站歇脚。

驿站的驿丞是个五十多岁的老头，在张家口干了十几年，见过无数南来北往的车队，可没见过这么大的阵仗。

三百骑兵，十几辆大车，领头的还是个穿着藏蓝长袍的年轻蒙古贵族。

他连忙迎上去，安排房间、马料、午饭，手脚麻利得很。

巴特尔没有进房。站在院子里，望着北方灰蒙蒙的天际。

苏赫巴鲁走过来，递给他一碗热茶。“想家了？”

“没有。”

“那在想什么？”

“在想，京城的人会怎么看我。”

苏赫巴鲁喝了一口茶，慢悠悠地说：“京城的人怎么看你不重要。重要的是，你怎么看自己。”

巴特尔端着茶碗，望着远处那片灰蒙蒙的天。

风从北方吹来，卷起沙砾打在脸上，生疼。

他没有躲，眯着眼，迎着风，把那碗已经凉透的茶，一口一口地喝完了。

*

车队过了张家口，进入直隶地界。

路宽了，也平了，官道两旁渐渐有了人家，村庄一个连着一个，炊烟在暮色中袅袅升起。

赶了十几天路，人和马都到了极限。

巴雅尔下令在宣化府城外歇一晚，明日一早再进城。

驿站比草原上的客栈大得多，青砖灰瓦，院子宽敞，能停下十几辆大车。

驿丞是个四十来岁的中年人，姓顾，在宣化待了十几年，见过北来南往的蒙古王公不计其数，可像博尔济吉特氏这样带着三百骑兵、十几车礼物的，还是头一回见。

他把最好的院子腾出来，又让人烧了热水、备了草料，亲自端着茶壶送进上房。

巴雅尔正坐在桌前看舆图，顾驿丞轻手轻脚地进来，把茶壶放在桌角，压着声音说了句“王爷请用茶”，便弓着腰退了出去，不敢多留。

巴特尔从隔壁过来，手里拿着一封刚拆开的信，是乌云托商队捎来的。

信不长，字迹端正，每句话都落在实處——家里的牲畜过了冬，草场没受灾，铁木真吵着要跟来，被按住了。

信的末尾写了一句：路上小心，早去早回。

巴特尔把信折好，收进怀里。

他走到舆图前，目光落在“宣化府”三个字上。

从草原深处到这座边城，走了半个月。

从宣化到京城，快马一天半，车队慢行最多三天。