苏赫巴鲁已经在那里了，蹲在地上，正给一匹枣红马钉马蹄铁。

他的动作很利落，一刀一刀地削，一锤一锤地钉。

巴特尔蹲下来，接过锤子，帮着他钉。

两个人蹲在马厩里，谁也不说话，只有锤子敲击铁掌的叮叮当当的响声，在清晨的空气里传出去很远。

*

出发的日子定在三天后。

三天很短，短到乌云觉得还有好多东西没准备；

三天也很长，长到巴特尔把出行要用的东西检查了不下十遍。

第三天清晨，天还没亮，营地里就点起了火把。

车队在营地中央的空地上排成长龙，头车已经套上了马，尾车还在装最后几箱礼物。

三百骑兵整装待发，马匹打着响鼻，马蹄刨着冻硬的泥地，发出沉闷的声响。

乌云站在毡帐门口，望着巴特尔骑在马上。

晨光从东边天际漫过来，将他的轮廓镀上一层淡金色。

他穿着一身崭新的藏蓝色长袍，腰系银质腰带，佩刀挂在左侧，刀鞘上的红宝石在晨光中闪着细碎的光。

巴雅尔骑着马走在车队最前面，苏赫巴鲁跟在身侧，阿尔斯楞骑着马走在巴特尔旁边。

“额吉，我们走了。”巴特尔勒住马，回头望了一眼。

乌云没有说话，只是点了点头。

她怕自己一开口，声音会抖。

*

车队缓缓启动了。

车轮碾过冻硬的泥地，发出咯吱咯吱的响声。

马匹打着响鼻，嘴里喷出的白气在晨光中像一团团小小的云。

骑兵们列队跟在车队两侧，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而有节奏的声响。

乌云站在毡帐门口，望着车队渐渐远去的背影。

那道藏蓝色的身影在晨光中越来越小，最后变成一个模糊的点，消失在土拉河对岸的缓坡后面。

她转过身，走回毡帐。帐帘落下，将她与外面的世界隔开了。

苏麻喇从后面走过来，手里端着一碗热腾腾的奶茶。

“福晋，喝口热的。”

乌云接过碗，奶茶的热气模糊了她的眉眼。

*

车队沿着土拉河向上游走了三天，出了冬营地，进入漠南蒙古的地界。

草场越来越稀疏，沙地越来越多，风也越来越大。

苏赫巴鲁骑在马上，目光一直扫着前方和两侧。

这条道他走过很多次，闭着眼都能找到路。

可这次不一样，这次车上装的是送给皇上的礼物，马上骑的是王爷的长子。

出一丝差错，不是丢脸的事，是掉脑袋的事。

“苏赫巴鲁叔叔，咱们到京城还要走多久？”

巴特尔策马跟上来，与他并肩而行。

“半个月。天气好，二十天。遇上风雪，一个月也到不了。”

巴特尔望着前方灰蒙蒙的天际线。

草场的尽头是一片起伏的沙丘，沙丘后面还是沙丘，一直延伸到天边。

他从未走过这么远的路，从未见过这么大的荒原。

“怕不怕？”苏赫巴鲁忽然问。

巴特尔摇了摇头。“不怕。”

“不怕就好。怕了，腿就软了。腿软了，马就骑不稳了。

骑不稳，就走不快。走不快，天黑前到不了驿站。

到不了驿站，就得在野地里过夜。在野地里过夜，就得有人值夜。

值夜的人如果怕了，眼睛就不亮了。眼睛不亮，敌人摸到跟前都看不见。”

巴特尔听着，没有说话。

苏赫巴鲁叔叔说的这些，不是吓他，是教他。

“巴特尔，你是王爷的长子。将来这偌大的草原，这一眼望不到头的牧场，还有这数不清的牛羊马匹、男女老少，都要交到你手上。

这次去京城，不光是议亲，是让皇上看看——博尔济吉特氏的下一辈，是什么样的人。

你是什么样的人，在皇上眼里，就是博尔济吉特氏将来会变成什么样。

这个担子，不轻。可你阿爸十六岁的时候，已经扛起来了。你是他的儿子，你也扛得起来。”

巴特尔攥着缰绳的手又紧了几分。“苏赫巴鲁叔叔，我扛得起来。”

苏赫巴鲁看了他一眼，嘴角弯了一下。“那就好。”

*

车队继续前行。

风从西北方向吹来，卷起沙砾打在脸上，生疼。