“大人，接下来该如何处置？”

知府见周忱久久不语，小心翼翼地请示。

周忱回过神来，深吸一口气。

他是个纯粹的理臣，虽不知这灭门惨案究竟是谁的手笔。

但他清楚地知道，这是推行折银新政的绝佳良机。

那暗中的杀神，替他劈开了江南最硬的一块骨头。

“查！大张旗鼓地查！”

周忱眼中精芒一闪，沉声道。

“张贴海捕文书，封锁城门。同时，立刻派人去请城中其余几家大商号的家主，到府衙议事。就说本官有要务相商！”

半个时辰后，苏州府衙二堂。

江南排得上号的几位世家掌舵人，此刻皆如丧考妣地坐在客椅上。

一个个面如土色，冷汗涔涔。

留园被灭门的消息，早已如长了翅膀般传遍了江南的大街小巷。

昨夜他们还在水榭里与沈万全推杯换盏，谋划着如何对抗朝廷。

今日一早，沈万全便身首异处。

这等惨烈的反差，彻底击溃了这帮豪绅的心理防线。

周忱端坐在公案之后，目光冷厉地扫过堂下众人。

“诸位家主。”

周忱端起茶盏，慢条斯理地刮了刮茶叶。

“沈家惨案，本官深感痛心。沈家主生前，一直对朝廷的折银之法颇有微词，暗中囤积居奇。”

“如今突遭横祸，本官料想，定是沈家平日里为富不仁，惹了什么不该惹的仇家。”

“诸位皆是江南名流，平素行事，可要引以为戒啊。”

这番话，听在众商贾耳中，无异于催命的梵音。

为富不仁？

惹了不该惹的仇家？

这普天之下，沈万全最近惹上的最大仇家，不就是朝廷？

不就是你周巡抚背后的户部吗！

一名丝绸大亨双腿一软，直接从椅子上滑跪在地，连连磕头。

“周大人明鉴！草民等世代遵纪守法，对朝廷忠心耿耿！那囤积白银，抗拒新政之事，皆是沈万全一人胁迫，草民等也是万般无奈啊！”

其余商贾见状，哪里还敢硬撑。

纷纷跪倒在地，痛哭流涕地表忠心。

“草民愿立刻开仓，将地窖中的白银全数兑换！”

“草民明日便去平准银局，足额缴纳秋税折银，分文不少！”

周忱看着这群平日里不可一世的豪绅，此刻犹如丧家之犬般摇尾乞怜。

心中不禁涌起一股畅快。

他轻轻放下茶盏，惊堂木一拍。

“既然诸位皆是忠君爱国之士，那本官便宽心了。朝廷的折银之法，利国利民。三日之内，本官要看到各州的税银入库。”

“若有延误……”

周忱微微一顿，语气森寒。

“沈家的下场，诸位当谨记在心！”

那些豪绅再也不敢有半点忤逆之心。

争先恐后地将藏在地窖里的白银搬出，换成平准银局的官票。

折银之法，在江南这片最富庶的土地上，终于彻底扎下了根。

三日后，八百里加急的快马，带着周忱的密折，冲入了京师的城门。

乾清宫，南书房。

洪熙帝朱高炽斜倚在龙榻上。

手中拿着那份沾染了风尘的折子，脸色变幻不定。

内阁首辅杨士奇，户部尚书夏原吉，以及右侍郎顾延年，皆被紧急召入宫中。

“都看看吧。”

朱高炽将折子递给杨士奇，深吸了一口气，肥胖的手指在御案上轻轻叩击。

“江南首富，沈氏一族，三百一十六口，一夜之间被人屠戮殆尽。周忱在折子里说，现场未见贼寇踪迹，手法干净利落，绝非寻常草莽所为。”

杨士奇一目十行地看完，倒吸一口冷气，将折子递给夏原吉。

“陛下，这……这等灭门惨案，发生在巡抚驻节的苏州城，简直是耸人听闻！”

杨士奇拱手道。

“此等悍匪若不缉拿归案，江南人心惶惶，朝廷颜面何存？”