关丹伏击战结束后，英军赢得了大约一周的喘息时间。这一周里，埃塞俄比亚军没有随第8旅南撤，而是继续留在日军后方，分成小股部队在丛林公路两侧设伏，袭击辎重车队、炸毁补给卡车、切断电话线，让日军各师团的补给线始终处于半瘫痪状态，进一步延误了日军的进攻计划。日军指挥官在战报中多次提到：“后方补给运输频繁遭袭，弹药和粮食输送效率大幅下降。”

但关丹伏击战的消息震动了南方军司令部。一个前卫联队被全歼的消息让他们意识到，马来亚的英军比预想中更难缠。南方军司令部下令近卫师团从泰国加速南下，同时抽调司令部直属部队接管后方的治安和补给线维护任务。日军在马来亚前线的总兵力扩张到将近十万人。

近卫师团到达后，日军从正面抽出了两个联队的兵力，配合侧翼部队，对埃塞俄比亚营的活动区域展开大规模围剿。埃塞俄比亚军在丛林中与日军周旋了数日，但正面交战人员伤亡大、弹药消耗快，最终被迫放弃游击阵地，向柔佛州南部撤退与英军主力会合。埃塞俄比亚军的撤离意味着日军后方补给线不再受到持续威胁，各师团的弹药和粮食补给在几天内恢复到了正常水平，日军开始加速向南推进。

埃塞俄比亚军的游击战失效后，英军失去了延缓日军推进的唯一手段。日军向新加坡迫近，英军只能在柔佛州进行最后的防卫。

英军在柔佛州的防线约四十公里宽，从西海岸的红树林沼泽延伸到东侧的丘陵地带。工兵在十几天里沿着公路和铁路交叉点紧急构筑了预设阵地，机枪巢和迫击炮掩体分布在关键位置，反坦克地雷埋设在主要通道两侧，铁丝网铺设了局部区域。这条防线不完整，战壕是断断续续的，只有关键防御点才有较完整的工事构筑。

兵力部署上，东非兵团约五万人防守防线中央最宽的正面，控制着日军南下的主干道方向。第8旅部署在西侧平原，负责掩护中央防线的侧翼，防止日军从西海岸方向迂回。澳军第八师在东侧丘陵地带布防，利用岩石和树根之间的天然掩体构筑了观察哨和射击阵地，视野开阔，可以俯瞰数公里外的公路转弯处。玛蒂尔达坦克分散在防线后方作为机动预备队，随时准备堵住被突破的缺口。埃塞俄比亚军约六千余人被部署在防线西段靠近海岸的红树林沼泽地带，负责监视这片复杂地形，防止日军利用红树林和潮汐通道从侧翼穿插。

战壕挖了大约半人深，底部铺着木板防止积水，射击口用沙袋垒成，有些还架着从民居拆下来的门板做顶盖。士兵们在战壕里铺了干草，困了就裹着大衣靠在壕壁上睡一会儿，机枪手把枪管擦了一遍又一遍，防止泥土堵塞膛线。

帕西瓦尔从新加坡赶到蒙哥马利的指挥部，带来了最新信息。他走进指挥部后，把几份电报放在桌上。

“德国人对美国宣战了，说是响应盟友请求。那日本不是也对我们和荷兰宣战了吗？他咋不响应？”蒙哥马利看完电报，眉头微皱，递给帕西瓦尔。

帕西瓦尔接过电报扫了一眼：“柏林那边有自己的账要算。说是响应盟国请求，其实根子在莫斯科——美国正在往苏联送坦克、飞机、卡车，成船成船地运，比当年给我们的可大方多了。德国人在东线眼看着那些武器增强了苏军的战力，坐不住了。”

他把电报放回桌上：“至于我们和荷兰——德国早就对我们宣过战了，从来没签过和平条约，只是仗打不下去了临时停火而已，不需要再宣一回。荷兰也一样，流亡政府还在伦敦，德国人觉得没必要多此一举。”

蒙哥马利：“也是，好久没跟德国人过招，我都忘了。不过那是美国的麻烦。我们先管好自己的事吧。”

蒙哥马利用铅笔在新加坡上画了一下，“北岸的工事还要多久？”

“整体工程完成了近八成，部分反坦克壕、铁丝网和地雷阵还还没完成。工兵在赶，全部完成至少还要一个多月。”

蒙哥马利把铅笔放下，转过身：“一个多月。你觉得我们能在柔佛州撑那么久？”

帕西瓦尔没有回避这个问题：“撑不了那么久。这条防线是临时构筑的，工事不完整，纵深太浅，一旦被突破就无险可守。兵力也不够——总兵力虽然有十七万人，远超过日军，但真正能打的只有东非兵团、第8旅、澳大利亚第八师主力和埃塞俄比亚军，加上第7装甲旅，加起来不到总数的一半。剩下的英印军和马来亚守备部队，守仓库、修路还行，拉到正面战场上撑不了两天。所以十天到两周，已经是极限了。”

“那你告诉我，”蒙哥马利看着他，“既然守不住，为什么还要在这里打？”

帕西瓦尔走到地图前，手指点在柔佛海峡的位置：“因为北岸的工事需要时间。如果日军直接推到海峡边，我们连最后一道阵地都是半成品。”

“还有疏散。岛上超过一百万人，船就那么多。如果不把平民撤走，围城之后粮食还好说，水源必定匮乏。而疏散至少要半个多月。”

他停了一下：“第三，二月里面雨季降临海峡里风浪大，登陆艇站不稳，飞机在狂风暴雨中也出不了几架。只要拖到二月，他们想过海就得顶着风浪冲——就算上了岸，补给也运不过来。所以我们要在这里打，是因为我们需要拖时间。十天也好，两周也好，拖一天算一天。”

蒙哥马利听完，没有立刻回答。他转过身看着地图，沉默了将近半分钟。

“那就尽力拖吧。”他说，“告诉各部队——我们要在这里钉住他们。能钉多久钉多久。”

日军在1月初抵达防线前沿。第5师团的先头部队在当天下午发起了试探性攻击，大约一个中队的步兵在战车掩护下推进到阵地前沿约四百米处。东非兵团正面阵地的机枪和迫击炮开火，防线后方约两公里处的25磅野战炮也进行了齐射，炮弹落在日军后方约三百米处，切断了后续部队的跟进路线。第一波进攻被打退，日军丢下几十具尸体撤回出发阵地。