日军第18师团前卫联队从哥打巴鲁一路追击南下，已经走了十二天。英军第8旅在他们前面撤退，每座桥都是断的，每个路口都可能有地雷，挨冷枪更是家常便饭。十二天里，前卫联队始终没能咬住英军主力。

联队长竹中重孝，三十九岁，陆军大学军刀组出身。他的先祖是战国天才军师竹中半兵卫——十六人智取稻叶山城，后来辅佐丰臣秀吉定天下，智谋冠绝战国。可进入近代，竹中家门功名日渐黯淡。竹中重孝毕生执念，便是重现先祖荣光，在五十岁前跻身陆军三长官。

此刻，他正率领联队沿着东海岸公路向南追击。十二天的急行军，让部队疲惫到了极限。有人行军时走着走着就栽倒在路边，钢盔磕在石头上发出闷响，旁边的士兵弯腰拉他起来，两个人都不说话，继续走。工兵架桥、步兵警戒、物资转运，每走一公里都要耗费不少时间。那条从宋卡延伸过来的补给线已经绷到了极限，前沿的士兵只能靠干粮和河水撑着。

副官从前面巡视回来，靴子上沾满了泥浆。他看到路边又倒下了一个士兵，被同伴扶起来靠在橡胶树干上喘气，钢盔歪到一边，汗水顺着下巴滴在泥土里。副官走到竹中重孝身边，擦了把汗，低声劝道：

“大佐，部队已连续追击多日，体力消耗极大。英军一路溃逃，若再按操典逐段搜索五百米，每推进一公里都要耗去大量时间，很可能让他们逃出包围。不如将侧翼侦察距离缩减至两百米，加快行军，直扑关丹才是上策。”

话音未落，竹中重孝抬手狠狠扇在副官脸上。

“八嘎！先祖半兵卫凭周密细察方能智取坚城，我辈军人岂能因疲惫而松懈操典？侧翼五百米搜索一步都不能少！若因偷懒漏查伏兵，损兵折将，我有何颜面面对竹中先祖？”

他下令各中队尖兵散开，执行五百米侧翼搜索。士兵们拖着疲惫的身体钻进公路两侧的橡胶园，逐行逐列检查树行之间。人工种植的橡胶树行距五至六米，视线通透，只有整齐竖立的树干，没有可供大部队和坦克藏匿的遮蔽死角。侦察兵们走了五百米，确认安全，返回报告。

他们没有走得更远。五百米是日军操典规定的最大搜索距离。没有人会在那个距离之外耗费时间和体力。

当天下午，前方侦察兵回报：发现英军阵地。大约一个营的兵力，依托一段废弃的铁路路基构筑了工事，机枪巢和迫击炮阵地已经就位。

竹中重孝策马向前，举起望远镜。阵地的布局确实经过规划，交通壕连接各个支撑点，迫击炮阵地设在路基反斜面，机枪巢的射界覆盖了公路正面。这不像溃退后卫临时挖的散兵坑。他认为英军主力正在这里组织防线，试图挡住南下的通道。

“联队展开攻击阵型。步兵第一大队正面进攻，第二大队从右翼迂回。山炮中队寻找射击阵地。”他下令。

攻击持续了将近两个小时。第二大队沿橡胶园边缘向西迂回，刚推进了大约四百米，英军阵地上的迫击炮观测手就发现了他们——废弃铁路路基的地势比橡胶园高些，从那个位置能越过树冠看到橡胶园里移动的钢盔反光。几发迫击炮弹落在迂回路线上，把队形打散，第二大队被迫退回出发点。山炮中队在公路东侧找了几个射击位置，第一发炮弹刚打出去，英军的迫击炮立刻回应，落在炮位前方不到五十米处，震起的泥土溅在炮身上。炮手们匆匆打了几发，看到炮弹落在英军阵地前方几十米处，有些偏高，有些偏低，始终打不准路基反斜面的掩体。橡胶树的树冠挡住了校射的视野，观察手看不到弹着点，只能靠炮手估算距离开火。山炮中队长下令停止射击，转移阵地。两小时里，他们换了三个位置，打出去的炮弹没有一发命中英军工事。英军机枪火力依然密集，迫击炮落点依然准确，日军步兵三次冲锋都被压制在橡胶园边缘的开阔地带，无法接近路基。

竹中重孝在望远镜里看着这一切，意识到步兵冲锋进不了英军火力覆盖区，山炮校正不了射角。他放下望远镜。

副官又提了一个建议：“大佐，不如让第二大队再迂回远一些，从两公里外绕过英军阵地，从侧后方发起攻击。”

竹中重孝摇了摇头。他已经在追击战中耽误了太多时间。派出一个大队绕两公里的远路，在橡胶林和沼泽交错的地带需要三到四个小时，英军可能在这段时间里已经撤走了。他的优势在于咬住了英军，一旦停下等待，这条线就断了。在侧翼安全的情况下，他只需要在正面突破，就能击溃这股英军，趁势追击到关丹。

“致电师团本部——请求战术指导。战车联队和野炮兵联队前压协同攻坚。”

师团指挥部同意了请求。战车联队的九五式轻战车、九七式中型坦克和野炮兵联队的七五毫米火炮开始沿公路向前移动。全部注意力都锁定在正前方，没有人看一眼公路两侧八百米外的橡胶林。