陆寻没有犹豫，跟在他身后，走进了部落的入口。林小满和向导也跟了上来，牵着矮脚驼，走在陆寻身后。

那几名守卫看着他们走进部落，没有阻拦，但目光始终没有离开过他们的背影。

陆寻跟在老者身后，沿着一条铺着碎石的小路向部落深处走去。路两边不时有族人停下手中的活计，抬起头来打量他们这几个陌生人。他们的目光中带着好奇，也带着一丝戒备——尤其是看到陆寻腰间那把刀时，好几个人的眼神明显变得警觉起来。

一个正在门口劈柴的壮汉停下了手中的斧头，直起身子，目光不善地盯着陆寻，嘴里嘟囔了一句什么。陆寻听不懂他的话，但从语气来判断，那绝不是什么欢迎的词句。老者头也不回地说了句什么，声音不大，但那个壮汉立刻低下头，继续劈柴，不再看陆寻了。

林小满走在陆寻身边，低声说：“这里的戒备心比火山城还重。”

“因为他们吃过亏。”陆寻低声回答，“火山城至少还有城墙，部落只有木栅栏。他们能活到今天，靠的就是这份警惕。”

老者带着他们走到部落中央最大的一座茅草屋前。这座茅草屋比其他屋子大了一倍不止，屋顶上覆盖着厚厚的茅草，墙壁用竹篾和泥土编织而成，门口挂着一块兽皮帘子。老者掀开帘子，侧身让陆寻进去。

陆寻弯腰钻了进去。

屋内比外面看起来要宽敞得多。地面铺着平整的木板，上面垫着几张兽皮。屋子中央有一个用石头垒成的火塘，火塘中燃烧着几根木柴，跳动的火焰驱散了傍晚的寒意。火塘上方悬挂着一口陶罐，罐中正咕嘟咕嘟地煮着什么，散发出一股浓郁的草药味。

老者走到火塘边，在一块垫着兽皮的木墩上坐了下来。他用木杖拨了拨火塘中的木柴，让火烧得更旺一些，然后抬起头，看着陆寻，示意他在对面的木墩上坐下。

陆寻坐了下来。林小满没有坐，她站在陆寻身后，安静地观察着周围的环境。

老者沉默了一会儿，然后开口了。他没有问陆寻的来意，而是先问了一个看似不相关的问题。

“古炎的伤，好些了吗？”

陆寻微微一愣，随即回答道：“左臂的伤还在恢复，但不影响行动。”

老者点了点头，像是早就知道了这个消息：“他那条胳膊，是三年前跟铁手帮的一次冲突中受的伤。当时我派人给他送过一些草药，但不知道他用没用。”

他的语气很平淡，像是在说一件微不足道的小事。但陆寻从中捕捉到了一个信息——古炎和吴伯之间，并非完全没有联系。至少在私底下，他们保持着某种程度的往来。

“他用了吧。”陆寻说，“不然也不会好得这么快。”

老者看了他一眼，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意：“你很会说话。”

“我不是会说话。”陆寻说，“我只是实话实说。”

老者没有接话。他拿起火塘边的一根木棍，拨了拨火塘中的木柴，让火烧得更旺一些。跳动的火光映在他的脸上，让那些皱纹显得更深了。

“你从西大陆来。”他忽然说道，语气中带着一种笃定，“西大陆的事情，我听说过一些。辐射消退，联盟成立，沙漠里长出了绿洲——这些事情，在南大陆也传开了。”

他放下木棍，抬起头，目光直视着陆寻：“你来我这里，是想让我也加入你的联盟？”

陆寻没有否认：“是。”

老者沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“年轻人，你有没有想过一个问题——就算我愿意加入，部落里的人愿意吗？”

他的声音很平静，但话语中蕴含的分量却很重：“我这个族长，不是靠拳头当上的，是靠大家的信任。如果我不顾族人的意愿，贸然做出决定，那这个族长也就当到头了。”