阿椿焦急：“娘，您怎么了？”

沈维桢没说话，他转身，去送陈院判离开；再回藏春坞，没进房间，站在院中，冷静地看着蔷薇浓绿的叶。

他知道自己父亲强迫了沈云娥。

他也知道，沈云娥并不是情愿跟了沈士儒。

但那都是过去的事情了。

父债子偿，沈士儒亏欠沈云娥，他这个做儿子的，自然要好好弥补、赎罪。

他会好好待沈云娥的女儿，珍惜这个可怜的妹妹，照顾她一辈子，也疼爱她一辈子。

以此赎罪。

片刻后，阿椿走出屋子，狠狠地抹了一下眼泪。

情到痛处，什么礼仪全不记得了，她难受到连帕子都忘了用，就这么把眼泪蹭到手背、胳膊上。

沈维桢看着哭成泪人的妹妹。

院中再没有其他人。

秋霜的眼睛和耳朵果真好使，留下来是正确的，一瞧见沈维桢和阿椿站一块，她就会把其他侍女全想办法支出去，自己把守着，不敢被人看见。

沈维桢缓步走过去：“表姑母无恙，你——”

阿椿坐在台阶上，啪嗒啪嗒直掉泪：“我知道，但我现在还是很难受。”

这次没事，可下次呢？

阿椿不傻，她知道这不是好的征兆；医术高明的陈院判说过了，只是一时贪凉，放在普通人身上，什么事都没有。

到了母亲身上，随时都可能要了她性命。

她是在为这件事难过，为母亲虚弱的生命。

沈维桢坐在她旁侧的台阶上。

石阶冷，她那屁股能受的了？

他脱掉外衣，示意阿椿起身，将东西垫在石阶上，再让她坐下。

阿椿重新坐下后，双手捂着脸哭。

她心里闷得难受。

沈士儒对她很好，他突然过世时，阿椿就哭到昏厥——她恨自己那时太无用，明知沈士儒去世有蹊跷，却没有能力去查明，无法替他申冤；

现今也是，她不懂岐黄之术，也没有钱权，没办法替母亲找来最好的大夫诊治。

“阿椿，别哭坏了眼睛，”沈维桢低声哄，“歇一歇，喝些水，再哭吧。”

他从怀中取出手帕，细细地为阿椿擦眼睛、脸颊、满是泪痕的双手。

她手心的茧子好了很多，不再如刚入府时那般狰狞。

唯有莲香依旧。

沈维桢忍着抱她的大不韪念头。

顶多碰碰妹妹的手，或如这般，擦擦妹妹的眼泪。

再近，就不对了。

“爹给我买的那个小红马，被我卖掉了，”阿椿哽咽着，她需要说些什么，才不致于难受到呕吐，“我亲手卖的，卖它之前，它一直在看我，眼睛里全是泪。”

马贩子来牵马时，小红马一直在嘶声大叫，不许马贩子靠近；但当阿椿将它的缰绳递给马贩子时，小红马变得很安静，没有丝毫反抗。

“我总是保护不了她们，”阿椿捂着眼睛，“爹，小红马，还有……”

沈云娥。

她的母亲。

她唯一血脉相连的至亲了。

“陈院判说表姑母并非无药可医，”沈维桢缓声，“莫哭了，若哭坏了身体，表姑母也会心疼。”

这句话劝住阿椿，她渐渐止了哭泣，任由沈维桢用手帕擦她的脸，眼泪、鼻涕。

她觉得自己现在看起来肯定很糟。

肯定像那种野地里爬出来的野丫头。

但沈维桢很耐心，用掉了两只帕子，没有丝毫厌弃，专注地望着她。

他的手很温暖。

“对不住，哥哥，”阿椿哽咽，“我明知你在翰林院很累，却还半夜去找你、惊扰了你，你连觉都没睡，还亲自骑马去请陈院判……”

她说不下去了，呜咽出声：“都是我的错。”

“你都叫我哥哥了，”沈维桢说，“哥哥不就是为妹妹做事的么？”

阿椿垂着眼。

想到适才母亲说的话，心中愈发闷、酸涩。

沈维桢说：“你遇到事情，先想到我，这样很好。只是一件小事而已，能帮上你，我很高兴。”

阿椿嗯一声，不敢看他，眼睫湿了一片。

眼看天渐渐亮了，沈维桢心知不能再留下；若被人发现他在妹妹院中过夜，只怕她——

他起身，安抚阿椿去休息，自己拿了她方才垫在身下的外衣，也不穿，就这么拿着，回到仁寿堂。

那件外衣，沈维桢没让荷露拿去洗，一直放在床上。

傍晚归家后，他先去藏春坞，得知沈云娥一切都好，张大夫已经回来了。

阿椿在睡觉。

她几乎一夜未睡，白天又一直照顾母亲，女学都没去上，累这么久，也该好好休息。

没惊动她，沈维桢重新回仁寿堂。

他决定，明日就将陈院判接到府上。

沈云娥必须活着。

除此之外……

他亦有些困倦，但头脑还是清醒的，伸手，怀抱着阿椿坐过的那件外衣。

当时这件衣服承托着她，如今体温早就散了，细嗅，香味也淡，几乎没有，纵使只有这般清淡的香，纵使只有如此清淡……

沈维桢闭上眼睛，清楚地知道这是错的。

停下。

停下。

不该有如此妄想。

不该如此对待妹妹……

阿椿哭时的样子，湿漉漉的眼泪，因为长时间哭出声音而微微干燥的嘴唇，柔软的手，薄薄的寝衣，淡淡的体香，着急流出的汗水，长时间落泪而变热的眼皮，被他刻意忽略掉的那些东西。

沈维桢将脸埋在那件外衣中，深深地叹了口气。

今日，仁寿堂送水的时辰提前了。

小丫鬟悄悄问荷露：“这是怎么了？大爷今日这么早就要沐浴？”

“做好你的事，别瞎打听，”荷露厉声斥责，“再这般探听，我就告诉何妈妈，立刻将你领出去！免得将来做下错事，连我也要被你连累！”

接下来七日，有六日，仁寿堂晚间都提前送了水。

第八日，沈维桢在翰林院中刚吃过午饭，家中来人急报，说老祖宗生病了。

沈维桢立刻告假回家。

老祖宗气色不错：“只是中午多吃了些，许是克化不动，有些胃痛。谁去叫了你回来？看你出这一额头的汗，快快坐下，歇一歇。”

李夫人笑：“怨不得维桢紧张，前些天，藏春坞的沈妹妹生了病，听说开始也是胃痛，不知怎么就高烧呕吐——静徽好几日没去上课了，在沈妹妹床前伺候汤药，生生瘦了一大圈。维桢放下事务赶来，是担心老祖宗您的身体啊。”

老祖宗叹：“可怜的孩子。”

又说了一会话，沈维桢起身告辞，说想去藏春坞探望表姑母和静徽。

“你表姑母已无大碍了，昨日我还看到侍女扶她出来散步，”李夫人说，“不用去了，你妹妹今日也不在家。”

“不在家？”沈维桢问，“今日女学不是休沐么？”

沈湘玫恐惧：“哥哥怎么连我们女学休沐的日子都记得？”

——不会早就发现了她在私传信件吧？

“确实休沐，”赵夫人说，“她们女学里似乎弄了个什么诗会雅集……叫什么……榴花集，琳瑛和静徽一同去了。”

沈维桢觉出异样。

他皱眉：“静徽去了诗会雅集？”

——她那个小脑袋，无论在家里，还是出去玩，只要涉及到吟诗作对，必然要头痛连连。

今日，竟会主动参加？