阿椿特意选择了沈维桢不在家的日子，去赶赴榴花集。

“若我身死，请将我与你生身父亲合葬；我一直带着他的骨灰，就在咱们上京时带的那只瓷罐子里。”

“南梧州是回不去了，我听闻夫人有意认你做义女……借着这个身份，寻一个好的人家吧。”

……

知道真相后的阿椿害怕极了。

母亲怎么能有此想法？

她怎么会认为能瞒得住沈维桢——那可是沈维桢啊！

倘若被沈维桢知道她其实并不是他妹妹，那、那——

阿椿不敢想。

半夜急病，清醒来的沈云娥同阿椿说了很多。

不是每次昏厥都能醒来，她隐约觉察大限将至，才终于告知女儿实情。

沈云娥的夫君，是南梧州一名小吏。

他同沈云娥一同长大，青梅竹马，自幼相伴；到了年龄，自然而然地结为夫妻，耳鬓厮磨，情谊深重。

新婚第三日，沈云娥在野外摘果子，救了一名被毒蛇咬伤的男子。她质朴心善，认为不过举手之劳，所用草药都是野外随手采集的，坚决不接受男子赠予的金银。

次日，夫君忽喜出望外地回家，告诉她，今晚要多备些饭菜——他口中那个心慈宽宏的大人要来家中做客，说想尝尝南梧州本土的风味。

夫妻俩认真地做了一顿丰盛的饭菜，因这位大人为官清廉，素有贤名，平时对夫君照拂良多。沈云娥还拿了一块准备做裙子的布，去邻居家换了些肉。

入夜，沈云娥见到被她救下的那名男子，沈士儒。

沈士儒携重礼登门，同她夫君讲了她的救命之恩；为了答谢，沈士儒格外重用她夫君，时不时的，也送东西过来。

因同姓，沈士儒甚至写信给京城那边，说救命之恩大于天，体恤她们夫妻俩贫弱可怜、无处依托，决心要同沈云娥认作表亲。

沈云娥和夫君都十分感恩。

好景不长，夫君生病，先是咳嗽，不到两日，开始高热、卧床不起，请了多少大夫，都束手无策。

夫君咽气时，沈云娥哭到昏迷，再醒来时，人已躺在床上。

沈士儒正同大夫低声交谈，听到动静，回头，看向沈云娥。

他同沈云娥说了三句话。

“你腹中有了孩子。”

“今后我就是你的夫君。”

“我会好好照顾你们。”

……

沈云娥没有任何办法，她连字都认不得几个。两家父母早就没了，她怀着孕，许多重活都做不得。

一开始不肯屈从，沈士儒没有强行接她进府，知她不情愿，也不再来。

渐渐地，谁都知道这里有个文弱又新死了夫君的寡妇，夜间总有宵小游荡，贼心不死，想揩油。

沈云娥忍了几日，那些人越发放肆，甚至有试图半夜闯门的，幸好被邻居家男人打了回去。

邻居家的妻子来陪了她半夜，语重心长，劝沈云娥趁腹中胎儿小，不如抓把药吃了，落下胎后再嫁，不然，今后还有几十年呢，她手无缚鸡之力，偏偏又生得这般好看，该怎么能活得下去呢？

沈云娥舍不得腹中的孩子，更不想再嫁。

她同夫君是自小的情谊，这是他唯一的骨血，也是她第一个孩子，如何舍得？

擦干眼泪，沈云娥走投无路，只能向沈士儒求助，希冀他能略略抬抬手，给她一些恩惠，找些人帮她撑一撑腰，好让她能顺利地产下孩子。

她去了沈士儒的宅邸，从此没能离开。

半强迫性质的交；媾，沈士儒告诉她，如此这般，他才能真正将她腹中孩子视如己出。

之后，他果真遵守了诺言，无论去哪里，都带着她们母女，衣食住行，照顾妥帖。

沈士儒同她说，父母恩爱，孩子才能开心；纵使沈云娥再厌恶他，在阿椿面前，也不能表露出半分。

这恩爱夫妻一扮，就是十几年。

直到沈士儒去世。

沈云娥有一种痛苦的解脱感，她既伤心，又痛快。

十几年太久了，久到她不知自己是在演还是真的痛苦，也分不清对沈士儒的感情，她必然是恨他的，可也感激他；若没有沈士儒，只怕阿椿都无法顺利出生——无论如何，绝与爱无关。

眼看命不久矣，沈云娥还是将此事告知阿椿，她总要知道真相，总该知道这一切。

纵使会痛苦。

但谁能无忧无虑地过一辈子。

得知真相后，阿椿恍惚了好几日。

在此之前，她一直以为沈士儒与沈云娥互敬互爱。她早将沈士儒视作亲生父亲，她学的那些东西，全是沈士儒手把手教出来的。

沈云娥说，先前不告诉她，只是不愿那些恩怨纠缠落在下一辈肩膀上；有些东西，到她就该停了。

作为父亲，沈士儒是好的——但阿椿有必要知道自己来自何处。

最重要的一点，还是沈云娥想同阿椿亲生父亲合葬。若是土葬，就将骨灰撒在她身上；若要火化，便融在一起。

阿椿好几晚都没睡好。

她感觉自己就像前段时间的秋霜。

沈维桢待她好，是认定了她是妹妹；可若是他知道真相，知道被欺骗了——

阿椿攥紧帕子，感到头很痛，脑子很痛，比学习还要痛。

她的脑子想不了太深远的东西，只想近的，那就是母亲的病，医药费；她必须快些嫁出去，快些找个好人家，将母亲接过去。

欠侯府的，欠老祖宗的，欠沈维桢的，欠李夫人的……她会努力去偿还。

还不清，也要还。

琳瑛不是也说了么？府上的姑娘公子们，若能嫁到好的人家，也是对沈维桢的报答。

春水漾，风中送来蔷薇香。

阿椿坐在亭子中，连最爱的桑葚都无心吃了，只盼望着章红夫能来。

前段时间，章家出事，章夫人原本筹备的雅集也取消了。

太阳高升时，章红夫姗姗来迟。

家中闹出这样的事情，她觉得不光彩；本不想来的，但章夫人坚持要让她来，说身正不怕影子斜，事情总能查出个水落石出，不来，反而被人认定是心虚。

她一到地方，就被阿椿拉住手。

章红夫感动得眼泪滚落，懊恼：“静徽，我就知道你信我们的。前些日子，那个侍女不慎弄碎了母亲的花盆，那花可是千里迢迢运来的，母亲精心养了三年，就这么被她弄死了……但母亲也没怎么着她，不过是让孙妈妈打她几个嘴巴子而已……谁知她竟如此想不开，投井自杀了。”

阿椿此刻看她哭得伤心，用帕子给她擦泪，又低声：“既然那女子身上的伤不是你们家弄出来的，是不是有人嫁祸陷害？”

章红夫忧虑：“那必然是父亲的政敌了，父亲为官清正，得罪过不少人。这几日都没去上朝，一直在家中，哥哥也是。”

孟姒绡同余哓山并肩过来，一并安慰着章红夫。

阿椿将藏有纸条的香囊藏在袖中，汗水渐渐湿透了。

她知眼下不是最好时机，但的确需要和章简认真谈一谈。

她要问章简，两人若成亲，能否将病重的母亲接到章家居住？若可以，阿椿便同意这份婚事，不会有任何异议；倘若不行……

便不必提亲了，她会另寻人家。

只等章红夫心情平复，再拜托她将此香囊带回她府上。

不远处，秋霜仔细检查吃食，以防不新鲜或被动了手脚；

冬雪站在一旁，牢牢盯紧了章红夫带来的那几个侍女小厮。

沈维桢吩咐过了，要看紧些。

尤其是章府的人。

榴花集开在余家新落成的园子中，大好晴日，与余家园子相隔不足两条街的章府中，却是愁云惨淡。

沈维桢见了章简的父亲，如今的尚书左仆射，章裘。

作为百官之首，辅佐皇帝的重臣，章裘一路走到这个位置，着实不易。

他性格刚烈，为推新法，得罪了不少世家贵族。

如此明显下作的手段，不知是谁干的，偏生找不到一点头绪；圣上态度暧昧不明，让他在家休息几日，怎能不令章裘心急如焚。

经仵作检验，那侍女身上的伤痕，确实是生前遭到鞭笞虐伤，又死在他们院里井中，偏巧，前几日刚被章夫人下令惩罚，真是有口也难说清。

这个节骨眼上，沈维桢递了拜帖。

“我同少繁有着同窗之谊，素来交好，因知晓少繁为人，更觉此事有蹊跷，”沈维桢说，“刚得知此事后，我便私下请了经验丰富的老仵作，偷偷前去检验。老仵作说，死者若是生前在水中溺亡，必然挣扎呼吸，口鼻皆会有泡沫，指甲缝隙中有抓挠痕迹；若是死后再被投入水中，则没有这些。”