火。

漫天的大火，像是要把临沅城外的苍穹都给烧穿。

惨叫声、战马悲鸣声、兵器碰撞声，以及那些面孔在火光中扭曲、绝望的模样，在脑海中接连闪烁。

“大帅！快走啊！”

“败了！全完了！”

无数只带血的手拉扯着他，硬生生地将他拖上战马，抛下了正面战场上依然在奋起厮杀的荆南子弟，拖离了那座已经起火的大营。

然后，是逃亡，是那如跗骨之蛆般紧追不舍的马蹄声，以及...

那个骇人的巨汉，带着一阵狂风，狠狠抽在脸上的那一巴掌！

“呃啊--”

程济猛地睁开双眼，喉咙里发出一声低吼，剧烈地挣扎起来。

但他立刻便发现，自己根本动弹不得。

他已经被绑起来好多天了。

阴暗潮湿的牢房里，墙壁上的火把静静燃烧着，照亮了程济那张布满皱纹、苍老而颓败的脸。

他大口大口地喘着粗气，胸膛起伏。

那是梦。

可那又不是梦。

四万荆南精锐，一辈子的名声，就这么在一朝之间，灰飞烟灭了。

程济再度闭上眼睛，痛苦不堪。

他实在是撑不下去了。

活着，对于现在的程济来说，比千刀万剐还要痛苦百倍，一闭上眼，那场惨败就会出现在他的眼前，每一口呼吸都好像在提醒着他，他输了。

所以，他想死。

只可惜，那些把他抓回来的贼人，似乎也早就意识到了这一点。

他们用最粗的牛筋绳，把他整个人捆得像个粽子一样，别说想办法自尽了，他连坐起来都费劲！

无奈之下，程济再度想到了个办法。

断水！绝食！

老夫已经不想活了，不吃不喝，把自己饿死、渴死，总算也是全了自己最后的气节！

可是。

他终究还是低估了这群北军反贼的不讲道理。

“上头有令，不能让你死了，得罪了！”

“捏他鼻子！掰开嘴！灌！”

又是一顿饭点，见他一直未曾进食，牢门一开，几个如狼似虎的北军甲士便端着米糊和清水走进来。

察觉到了他们要做什么，程济瞪圆了眼睛，用尽生平最恶毒的词汇开始破口大骂。

“你们这群反贼！畜生！士可杀不可辱！放开老夫！”

可那几个后生根本不理会他的咒骂。

两人上前，一人死死捏住他的鼻子，另一人捏着他的下巴强行卸开他的牙关，然后拿着木勺，将那带着肉沫的米糊，蛮横地往他喉咙里灌！

“咳咳咳...唔...”

求生不得，求死不能。

而且，因为是被强行灌食，大量的空气随着肉粥一起进入胃里，程济甚至会连打好几个饱嗝。

“嗝儿--”

这声音，在牢房里显得无比刺耳，更显得无比滑稽。

程济呆住了。

他堂堂大乾长沙郡尉，一把年纪了，大半辈子都在为朝廷戍边保民，到老了，居然沦落到被几个大头兵像填鸭一样捏着鼻子强行灌食的地步。

何等屈辱！何等可悲！

他涕泪横流，破口大骂，可那些甲士却根本不理他，只是冷漠地看了他一眼。

“明天早上再来。”

说完，转身便走，“哐当”一声，铁门重重锁上。

只留下程济一个人，在黑暗中绝望地嘶吼。

就这么浑浑噩噩地过了几天。

每每到了饭点，就会有人准时进来，不管他是破口大骂还是闭口不言，不管他是挣扎还是认命，对方只有一套流程。

捏鼻子，灌粥，锁门。

这种完全不讲道理、只把他当成一头必须活着的牲口来对待的方式，彻底击溃了他。

悲从心来。

想自己一把年纪，戎马一生，如今竟沦落到求死不能的地步。

更让他感到绝望的是。

几天了。

无论是真正主事的人，还是那个在战场上将他逼入绝境的敌军统帅，竟然一次也没有来看过他！

他曾大声要求过谈话，想求他们看在同为带兵之人的份上，给他一刀，给他一个痛快。

可是，没人理他。

除了按时来给他硬灌续命的狱卒，那些反贼好像彻底把他遗忘在了这个阴暗的牢房里。

“竖子...欺人太甚！”

程济眼眶通红，咬着牙，在黑暗中寻觅着。

实在没办法了。

他等到了半夜，趁着牢房外面换防，狱卒脚步声远去的那个空隙。

被绑得严实的程济滚落下床，像一条蛆虫一样，拼尽全身力气，一点一点地，蠕动到了牢房的石墙边。

他看着那面石壁，眼中闪过一丝决绝的死志。

这或许是他最后的机会了。

“列祖列宗在上...不孝子孙程济，今日以死殉国！”

他猛地一咬牙，脖颈青筋暴起，用尽全身的力气，将自己的脑袋，朝着那面石墙狠狠地撞了过去！

“砰！”

一声闷响。

然而。

现实总是残酷的。

在经历了连日的惊惧、绝望，以及这几天被捆绑的虚弱后，他刚才以为是拼尽全力的那一撞。

其实根本没多大的力气。

额头上传来一阵剧痛，温热的鲜血顺着眉心流淌下来，糊住了他的眼睛。

他没能把自己撞死。

只是把自己撞得头破血流，紧随而来的是一阵阵晕眩感。

“连死...都死不成吗？”

这是他失去意识前，脑海中闪过的最后一个充满悲凉的念头。

随后，他两眼一翻，没能如愿殉国，反倒是彻底晕死过去。

这才有了大半夜，王五火急火燎地跑去寻顾怀的事情。

“大人！这边！”

牢房过道，火把摇曳，顾怀面色冷峻，在狱卒的领路下，快步走进了这间关押着南军主帅的囚室。

他自然不是真的把程济给忘了，更不是单纯为了羞辱这位老将。

他只是太忙了。

忙着镇抚临沅，忙着处理两万降卒，忙着制定荆南的各项政令。

但同时，这也是他刻意为之的晾晒。

像程济这种一辈子奉献给朝廷的老将，你若是他一被抓就颠颠地跑过去嘘寒问暖、许以高官厚禄，他只会觉得你是在侮辱他，然后借机痛骂你一顿，以此来成全他自己的忠义之名。

对付这种人，就得先晾着他，打碎他的自尊，让他求生不得求死不能，让他在这暗无天日的地牢里把那股子英雄气给慢慢磨平。

只是顾怀没想到，这老家伙性子居然这么烈，宁可撞墙都不愿屈服。

此刻牢门已经大开。

一名背着药箱的大夫正蹲在地上，给倒在血泊中的程济包扎着额头。

见顾怀进来，大夫连忙起身行礼。

“如何了？”顾怀看了一眼地上满脸血污的老将，沉声问道。

“回大人的话，老将军命大。”

大夫擦了擦手上的血迹，恭敬回道：“头上这创伤倒是不打紧，看着吓人，其实只是皮肉伤。主要是心脉受损，连日郁结于心，加上年老体衰，这才晕了过去。”

“小人已经给老将军敷了金创药，稍后开几服固本培元的方子灌下去，将养些时日便可无虞了。”

听到没有生命危险，顾怀的眉头微微舒展。

但也就在这时。

“嗯...”

地上的程济发出了一声闷哼，眼皮颤动，悠悠醒转了过来。

他一睁眼。

便看到了牢门外，那站了一圈的人，以及被簇拥在正中间、正居高临下看着自己的那个年轻男人。

一袭大氅，面容俊朗，眼神深邃平静。