夏洛特端着茶杯，安慰了几句话，忽然提到了海军。

“那场海战让海军部的人明白了一件事。明轮舰在战斗中太脆弱了。明轮壳暴露在船舷两侧，随便一发炮弹就能把它打烂。可你那艘船不一样——螺旋桨藏在水下，既保护了推进系统，又让船侧可以安装更多火炮。”

玛丽原本正靠在沙发扶手上，听到这里，她把茶杯搁在了碟子上。

瓷器碰着瓷器，发出一声极轻极脆的响。

她的眼睛亮了一下，是那种脑子里所有的齿轮同时开始转动、所有的线索在一瞬间被串联起来的光。

“那么说，很快就会有造舰计划要提交下议院审议了？”

夏洛特点点头。“快了。海军部里已经有人在技术评估报告里点了你那个船厂的名字。说哈蒙德船厂的螺旋桨蒸汽船在试航中跑出了十节航速，海上机动性能远超传统明轮舰。这次采购，他们点名要从你那里订购几艘。要是想让你的船厂捞到几笔订单，现在就可以准备起来了。”

“我明白了。不会让海军失望的。”

她把这句话说得很平。可那平底下压着一层笃定。

***

玛丽从克莱蒙特庄园回到布卢姆斯伯里十七号时，天色还亮着。她把披肩递给埃莉诺，径直走进书房，坐下来铺开一张信纸。

蘸了墨水，笔尖悬在纸面上方停了一瞬——不是犹豫，是在想怎么措辞才能让哈蒙德先生不至于从船台上一路跑过来。

她最终只写了几行字，折好，封上蜡，让男仆立刻送出去。

哈蒙德先生接到信的时候正在船台边检查新到的一批铜材。

他把沾满油渍的手在裤子上蹭了蹭，拆开信看了一遍，眉头皱了一下。

班纳特小姐很少这么急地叫他过去。

他把铜材的清点工作交给工头，换上那件留在办公室里的干净外套，叫了马车就往布卢姆斯伯里赶。

他被埃莉诺领进书房时，太阳已经偏西了。

窗外的梧桐叶在暮色里泛着暗暗的绿，书桌上那盏铜质台灯已经点起来了，火苗在玻璃罩里稳稳地跳着。

玛丽坐在书桌后面，面前摊着几份文件，见他进来，指了指对面的椅子。埃莉诺端着一只托盘进来，上面搁着两杯刚沏好的大吉岭红茶和一碟曲奇饼干。

黄油是今天早上新打的，饼干烤得边缘微微焦黄，还能闻到热的香气。

哈蒙德先生端起茶杯，稍微喝了一口，手指还沾着没洗干净的油渍。他把茶杯放下，开口时声音里压着疑惑。

“班纳特小姐，您信上没说具体什么事。是不是船厂那边——”

“我得到了一些消息。”玛丽靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了敲，“海军部即将开始的采购计划里，有哈蒙德船厂的机会。”

哈蒙德先生立刻站了起来。

椅子往后挪了一下，发出一声短促的摩擦声。

他站在书桌前，两只手垂在身侧，微微攥着。“真的？船厂——船厂有机会接到海军部的订单了？”

他的声音比平时高了半度，带着一种不太敢相信的小心翼翼，“那些订单，不是一向由皇家的造船厂，还有威格拉姆、莫兹利那些老牌大厂来承建的吗？我们这种规模的船厂，从来不在他们的考虑范围之内。”

“那些老牌大厂，过去的确是海军部最重要的合作伙伴。他们给纳尔逊造过战列舰，给科德林顿造过护卫舰，和海军部的合作可以追溯到上个世纪。可是——越大、越老的船厂，要推新技术，遇到的阻碍也越大。

他们的船台上还架着传统明轮舰的龙骨，仓库里还堆着为明轮舰配套的蒸汽机零件，工匠们的手艺大半辈子都花在明轮壳体的装配上。

你让他们一夜之间把明轮扔掉，换成螺旋桨，他们做不到。

可我们的螺旋桨技术是一个伟大的革新，不是那种修修补补的小改进，是明轮和木头船用了几十年都做不到的东西——十节航速，水下推进，更高的机动性，更少暴露的推进系统。

这些数字，海军部的人已经看见了。”

哈蒙德先生没有立刻回答。

他站在那里，胸口微微起伏着，像是在把那阵从心底涌上来的热浪一口一口地往下压。

然后他慢慢坐下来，端起茶杯喝了一大口，滚烫的茶液从喉咙里滑下去，那热度仿佛反而让他冷静下来。

“我明白了。我回去就准备好资料——厂里每一艘螺旋桨船的试航数据，铜合金叶片的耐久测试报告，还有那艘在朴茨茅斯港连续跑了多日的船的性能记录。该整理的图纸，该备份的文件，都提前备好。随时准备竞标。”