另，海上探得一事：今夏以来，辽东至齐国的海路上，频现燕国商船。燕船不贩皮货、人参，却载大量铜料。此事反常，已遣细作继续跟进。
再，你肩伤可愈？西施与孩子可好？代我问她们安。”
信末，又添了一行小字，墨色略淡，似是后来补的：
“阿衡是谁？白先生来信，提及楚国近日有一少年入官学，姓杜，名衡，据说与你有关。若需营救，我可设法。”
范蠡执信的手，停在空中。
姜禾的信使——那个沉默寡言的中年汉子——仍候在门外。范蠡让阿哑带他去歇息，然后坐回案前，就着烛火，提笔回信。
他写了很久。
先写陶邑备战，写景阳驻军，写田文合作的诚意与限度。写海狼挖掘的三条秘道，写改良投石机的进展，写他对这个秋天战局的判断。
然后写杜衡。
他如实相告：那是姐姐的遗孤，现被楚国安置在郢都官学，是他必须承担的软肋，也是他失而复得的骨血。不必营救，至少现在不必。他需要先为这孩子铺一条路，一条即便将来自己不在了，也能安全走下去的路。
最后，他写道：
“代我问公子阳生安好。告诉他：蛰伏有时，出击有时。此刻他最重要的不是复国，是活着。活着，就有希望。
你问西施与孩子——他们都好。范平会叫爹娘了，西施教他认字，用的是木片刻的‘人’字。她说，人字一撇一捺，互相支撑，是为为人。
海上风浪大，保重。”
落笔时，窗外已完全入夜。范蠡封好信，交给阿哑，这才发觉握笔的手有些僵。
他走出书房，来到后院。
西施正在廊下哄范平睡觉。孩子窝在她怀里，攥着她的衣襟，睡得正酣。廊下只点了一盏小灯，光影柔柔地拢着母子二人。
范蠡在她身旁坐下。
“姜姑娘来信了？”西施轻声问。
“嗯。她说她在海上一切都好。”
“那就好。”西施没有问信的内容，只是轻轻拍着怀里的孩子，“范郎，那位杜衡公子，你想好怎么办了吗？”
范蠡望着夜色，沉默片刻：“他在郢都官学，那是楚国最好的学堂。昭奚恤的门生亲自授课，同窗多是贵族子弟。只要他好好读书，将来可以入仕，也可以经商。楚国不会亏待他。”
“那你呢？”
“我？”范蠡微怔。
“你会去见他吗？”西施侧头看他，“还是说，只远远地看着，不让他知道你是他舅舅？”
范蠡没有回答。
西施轻叹：“范郎，我不是要你认他。我只是想，这孩子十二岁了，母亲不在了，舅公也不知是否还在世。他一个人在郢都，面对满城的贵族子弟，会不会觉得自己无依无靠？”
她说得很轻，像一片落叶。
范蠡忽然想起很多年前，自己十五岁，揣着姐姐托人捎来的二十金，独自走在去越国的路上。那一路他不敢回头，怕一回头就再也走不动。可他心里无数次想：要是有个地方能让他停下来，有个人能说一句“你不是一个人”，该多好。
“夷光，”他声音微哑，“你说得对。”
西施没有说话，只是把手轻轻覆在他的手背上。
孩子睡熟了。远处传来打更声，已是亥时。
范蠡看着廊下那盏小灯，看着灯影里妻子的侧脸，看着襁褓中安然酣睡的孩子，忽然觉得，这些年他在越国、在吴国、在齐国、在陶邑——走过的路、杀过的人、算过的计、守过的城，原来都是为了此刻。
此刻，他不再是越国上将军，不再是吴宫阶下囚，不再是太湖亡命客。
他只是一个人，有家，有妻子，有儿子，还有一个从未谋面却已经沉甸甸压在心头的外甥。
“夷光，”他轻声道，“等这场乱局平息，我们去一趟郢都。”
西施转过头，眼中映着灯火。
“不做什么，只是远远看他一眼。”范蠡说，“看他长多高了，读书用不用功，在学堂有没有被人欺负。然后……然后再说。”
“好。”西施微笑，“我陪你去。”
夜更深了。范蠡抱过熟睡的儿子，与西施并肩回房。
走廊尽头，阿哑无声地立在暗处。他目送范蠡夫妇进屋，然后将姜禾那封信的底稿就着烛火烧掉，灰烬落入铜盆，没有一丝光亮透出窗外。
同一轮明月下，千里之外的郢都官学，十二岁的杜衡刚刚写完先生布置的策论。
题目是：“论富国与强兵孰先”。
他搁下笔，揉了揉发酸的手腕。同窗们都已散学，学堂里只剩下他一人。他是插班生，又是外乡人，口音与郢都贵族子弟不同，起初很受排挤。但他功课好，沉默寡言，从不惹事，渐渐地也就没人来找麻烦了。
收拾书简时，他摸到怀里那枚青玉佩——那是母亲临终前塞给他的，说是舅舅留下的信物。母亲说舅舅是个了不起的人，去了很远的地方，将来一定会回来找他们。
他攥着玉佩，在空荡荡的学堂里坐了很久。
窗外的月光很亮，照在他的书简上，照着那篇未写完的策论。
他今年十二岁，还不懂什么叫富国强兵。但他隐隐觉得，写这篇策论的先生，似乎很在意“先”与“后”的区别。
先，后。
就像母亲常说：你舅舅先走的，说好会回来。
可他一直没有回来。
杜衡将玉佩塞回怀里，吹熄蜡烛，独自走向学舍。
他不知道的是，此刻百里外的陶邑，有人正对着同一轮月亮，念着他的名字。
八月初十，晴。
雨后的陶邑城焕然一新。护城河工程恢复，守军操练继续，工匠营里叮当作响——范蠡改良的投石机已做出第一台样品，今日正进行试射。
田文亲自到场观看。投石机在城楼上一字排开，结构确实比传统制式轻便，装填速度更快。试射十轮，最远射程比旧式多了二十步。