综观白莲教，其于发展过程中，名称迭经变迁，支庶繁衍，名目百出，而各派之教义、组织、仪规、活动方式仍多相似，故可统称为白莲教。明、清至民国，派数估计在百种以上。如明代有红阳、净空、无为、西大乘，清代至民国有弘阳、混元、收元、老官斋、龙华、八卦、天理、一贯道、义和团、红枪会、大刀会、小刀会、天门会、无极会、快道、扇子会、妙道会、红灯会、九仙会、天皇会、无极老母会（黄道会）、天神会、六离会、方道会、大道门、报德门、十祖门、金丹道、老师道、坐功道、老佛门、学好教、贤圣教、大佛教等。[大元通制条格二十八、元典章卷三十三礼部五、庐山莲宗宝鉴、庐山复教集]:【《佛光大辞典》（第三版）】

白莲教的教主和首领们利用白莲教经文中反对黑暗，追求光明，光明最终必将战胜黑暗的教义，宣传“大劫在遇，天地皆暗，日月无光”，“黄天将死.苍天将生”，“世界必一大变”。他们还号召信徒以四海为家，把教友关系看成是同生父母的兄弟姊妹关系，号召同教互通财物，互相帮助，男女平等。这些口号直接反映了广大农民的利益和迫切要求。因此对贫苦农民有极大的吸引力，发展非常迅速，成为一种巨大的社会力量。

白莲教是北宋至近代流传的民间宗教。渊源于佛教的净土宗。相传净土宗始祖东晋慧远（334～416）在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。北宋时净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，也有在家信徒。南宋绍兴年间（1131～1162），吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照）在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。元、明、清三代在民间流行，农民军往往借白莲教的名义起义。假借“弥勒下生”的民间秘密宗教团体。盛行于元、明、清。教派名目繁多，教内等级森严。常被用为农民起义的组织工具。如元末红巾起义，清嘉庆白莲教大起义等

白莲教，一个民间宗教组织，据传说，公元1133年，由茅子元创立佛教分支白莲宗，因教徒“谨葱乳，不杀不饮酒”，故又名白莲菜，后逐渐演化为民间社群组织白莲教。白莲教。最早就是“净土宗”。创立时间是南北朝时期。最早名为“白莲社”，据《佛祖通载卷第七》记载：后秦改白雀（二）太元九年，法师慧远以秦乱来归于晋。远出雁门贾氏。……既而丛力致之舟，舟辄没。遂失其像。时谣曰，侃唯剑雄，像以神标，可以诚致，难以力招，及远创寺，心祈之。于是像冷然自至。时晋室微，而天下奇才多隐居不仕。若彭城刘遗民，豫章雷次宗。雁门周续之，新蔡毕颖之，南阳宗炳、张士民、李硕等，从远游，并“沙门千余人”结白莲社。于无量寿像前。建斋立誓，期生净土。及闻（鸠摩罗什）罗什法师入关，远（慧远）望风钦敬，遗书通好。词曰：去岁得姚右军书，且承德闻，仁者曩日殊域，越自外境。于时音译未交，闻风而悦，顷承怀宝来游，则一日九驰。《寄清源寺僧》唐朝温庭筠。石路无尘竹径开，昔年曾伴戴颙来。窗间半偈闻钟后，松下残棋送客回。帘向玉峰藏夜雪，砌因蓝水长秋苔。白莲社里如相问，为说游人是姓雷。白莲教名联：淤泥源自混沌启，白莲一现盛世举。印于白莲教圣物圣莲令上