陈硕真这个名字也有写作陈硕贞的。她是睦州青溪（今浙江淳安）人。原本的职业或许是当地的巫女，道姑一类。据说她在起义前为了扩大影响，曾经自称马上要羽化登仙。与自己的乡邻诀别。准备隐居一段日子后再以“神仙”的面目出现。不过她的运气不太好。刚刚躲起来没多久就被人告发，被官府抓了起来。

这一年，清溪发生了百年不遇的洪灾。朝廷不但不开仓赈粮，还照样征收各种赋税，导致民不聊生，卖儿鬻女，流离失舍，饿殍载道。陈硕贞看到乡亲们的苦难景象，想到自己也曾得到过乡亲们的帮助，于是不顾自己安危，偷偷打开东家的粮仓救济灾民，结果被东家发现，捆绑起来，打得遍体鳞伤、死去活来，众乡亲看在眼里，急在心里，当天夜晚，众多乡亲自发组织起来，冲入关押陈硕贞的柴房，将其救出，为逃避官兵的搜捕，陈硕贞逃入深山之中隐迹，装扮成一位道姑，疗养身体。然而奇迹就在这时出现了。本来，陈硕真行这种江湖骗术，又有苦主告发，属于证据确凿一类，免不了要蹲大牢的。可是根据史书记载，官府居然以问不出口供，证据不足将其立即释放了。这就很让人怀疑她到底用了什么手段才得以脱逃。一种情况当然是她碰上了一个青天大老爷。可是从不久后她起兵群众纷纷响应来看，当地官员决不会是什么明镜高悬的人物。另一种可能是她的同党贿赂了当官的将她营救了出来。不过从时间上看也不对。因为陈硕真被抓的时间很短，也没有吃什么苦头就被释放了。第三种可能性就是陈硕真是个大美人。大美人对付大男人总是有自己的优势的，包括使用最原始的“武器”在内。陈硕真有没有用她那最原始的“武器”，史书上没说，我们也不便瞎猜，但是我们在后面要介绍的清朝阿扣的故事中会看到详细应用和效果。这是后话，暂且不表。

陈硕真被释放后，她的姻亲章叔胤立即到处宣传陈硕真已经从成仙从天界重回人间，法力无边，变化莫测，能够驱使鬼神，并显示种种神迹。这番宣传非常有效，陈硕真周围很快就聚集起了一大批信徒。本来，利用迷信来鼓动群众起事并不是陈硕真的首创。汉末黄巾起义的领袖张角就利用“太平道”来组织群众。所谓的种种“神迹”，多半是骗术加魔术。但是陈硕真的问题是她行的这种江湖骗术已经被揭穿过一次，而且苦主就在当地。陈硕真要在当地继续传教，这是个一定要克服的困难。我们不知道陈硕真用了什么办法，从后来连官军也认为她的确有神力的情况来看，她用的方法一定非常成功，让敌人都坚信不疑。大概美女的说服力总比臭男人要强得多吧。总之，陈硕真虽然不是第一个以传教起家的农民起义领袖，却是第一个造反的女教主。这一点对后世的影响很大。后世的唐赛儿，王聪儿，王囊仙，林黑儿等都是以这种方式起家的。