“此人行事缜密，软硬不吃。”

夏原吉接过卷宗，扫了两眼，眉头微皱。

“这况钟……出身微寒，并非科举正途的进士出身，不过是个由吏员提拔上来的小官。派他去扬州这等龙潭虎穴，只怕镇不住场子，更压不住那些眼高于顶的盐商啊。”

大明官场，最重出身。

一个没有进士功名的官员，往往备受排挤。

顾延年转过身，目光清明地看向夏原吉。

“夏大人，咱们是要去扬州查账办案，又不是去同盐商们吟诗作对。科举正途的进士大人们，读圣贤书读得满腹锦绣，却未必认得清账本上的猫腻。”

“对付那些满身铜臭，狡猾如狐的商人，正需要这种从底层摸爬滚打上来，深谙民间疾苦与胥吏手段的铁腕之人。”

夏原吉沉吟片刻，双目突然泛出精光。

“也罢！死马当活马医！老夫这就去奏明陛下，破格提拔他为巡盐御史，即刻南下！”

次日清晨，户部大堂的偏室内。

一位年约三十余岁，身形清癯的官员端坐于客椅之上。

他穿着一身青色官服，背脊挺得笔直。

虽相貌平平，但那一双眼睛却如寒星般锐利，透着一股宁折不弯的执拗劲儿。

此人正是况钟。

他接到吏部调令，命他即刻前往户部听候差遣，心中本是疑窦丛生。

他一个礼部的低阶主事，平素只管些礼仪祭祀的杂务。

怎会突然入了这位权倾朝野的顾侍郎法眼？

正思忖间，门帘掀起，顾延年迈步走入室内。

况钟连忙起身，恭恭敬敬地行了大礼。

“下官礼部主事况钟，叩见顾侍郎。”

“况大人免礼，坐。”

顾延年走到主位坐下，上下打量了况钟一番，暗自点头。

这等气质，确实是一把好刀。

“本官调你来此，只为一件事。”

顾延年开门见山，全无半句官场上的套话。

“扬州盐商抗旨不遵，隐匿盐引，致使边关缺粮。陛下欲派你为钦差，巡抚两淮盐政。你敢去吗？”

况钟身躯一震。

他虽职位低微，却也知晓两淮盐政是何等惊涛骇浪的所在。

这不仅是去办差，更是一脚踏进了鬼门关。

但他并未有丝毫犹豫，猛地站起身，斩钉截铁地答道：

“下官食君之禄，自当为君分忧！纵是粉身碎骨，亦不惧之！”

“好骨气。”

顾延年端起茶盏，轻轻拂去水面上的茶叶。

“不过，对付那些盐商，光有骨气是不成的。他们呈上来的账本，定然平整如水，你若照本宣科地去查，查到猴年马月也是一笔糊涂账。”

况钟眉头紧锁，虚心求教：“下官愚钝，还望侍郎大人赐教破局之法。”

顾延年放下茶盏，从袖中取出一本薄薄的册子，推到况钟面前。

“这世间的账，无论商人做得多么精妙，总逃不开进、出、存、欠四个字。”

顾延年语调平缓，将这超前数百年的“龙门账”之法，用最质朴的语言娓娓道来。