“现在，我们要让日本人明白，“斯利姆在最终部署完成后，对全体师级指挥官说，“英帕尔不是他们可以征服的目标，而是他们的坟墓。日本人未来力量经不起长时间消耗，我们要看到他们的致命点。现在要做的事情很简单，就是守住阵地，不主动出击，不冒险进攻，就是以逸待劳，消耗他们的力量。每一发子弹，都要在最有把握的时候射出；每一次反击，都要在敌人最疲惫的时候发动。我们要像海绵一样吸收他们的冲击力，然后像弹簧一样反弹回去。“

他停顿了一下，目光扫过在座的每一位将领——霍格斯、梅塞维、斯托普福德、费斯廷，以及那些印度师和非洲师的师长们。他们的脸上刻着疲惫，但也透着决心。

“丘吉尔首相、蒙巴顿将军、奥金莱克将军，都在看着我们，“斯利姆继续说，“但更重要的是，那些在伦敦、在曼彻斯特、在加尔各答、在拉各斯的普通人，都在看着我们。我们要让他们知道，大英帝国还没有完蛋，我们还能战斗，还能胜利。不是为了帝国主义的荣耀——“他刻意强调这一点，“——而是为了所有相信我们、依赖我们保护的人。“

会议结束后，斯利姆独自留在指挥所里。外面的雨又下大了，敲打着铁皮屋顶，像无数手指在弹奏一首古老的战歌。他点燃烟斗，走到地图前，看着那些代表己方部队的蓝色箭头和代表敌军的红色标记。

英帕尔已经从一个岌岌可危的前进基地，变成了一座坚固的要塞。环形防御圈的每一公里都有精心构筑的工事，每一处高地都有互为犄角的火力点，每一条通道都有预设的杀伤区。空投补给每天准时进行，粮弹储备始终维持在半个月以上——这是斯利姆定下的铁律，任何情况下都不能低于这个标准。

他想起史迪威此刻正在缅北的丛林里，指挥着那些中国远征军和钦迪特部队，向孟拱和密支那推进。那个“醋乔“大概正在咒骂英国人的小气，抱怨空投物资的不足，同时又在为每一次战术胜利而沾沾自喜。斯利姆微微一笑——他们走的是不同的路，但目标是一样的：击败日本人，夺回缅甸，打开通往中国的陆上通道。

“各尽其职吧，乔，“他对着地图上的缅北方向低声说，“你打你的孟拱，我守我的英帕尔。等雨季结束，我们在曼德勒见。“

烟斗里的火光渐渐微弱，斯利姆却没有注意到。他的思绪已经飘向了未来——几周后的战斗，几个月后的反攻，以及那场终将到来的胜利。英帕尔守住了，科希马守住了，迪马普尔安全了。帝国的基石还在，虽然摇摇欲坠，但还在。

他走出指挥所，站在屋檐下，让雨水冲刷着脸上的疲惫。东方已经泛起鱼肚白，新的一天即将开始。在英帕尔的四面八方，在丛林的深处，在科希马的山脊上，数十万士兵正在醒来，准备迎接又一天的血战。想到这里，他心里一动，转身返回房间拿了点东西，然后举起烟斗，向那些看不见的战士们致意。

接下来，他要做的，就是准备下达今天的第一个命令。战争还在继续，但胜利的曙光，已经隐约可见。