“那沈凉意本人呢？“闻绣娘追问，“她自己的贱籍身份，不会影响商行吗？“

“不会。“柳婉说得非常肯定，“因为在这份契约里，沈凉意的身份是''经营者''，不是''出资人''。出资人八个人，经营者一个人——这是两回事。就像……“她想了想，“就像你请一个掌柜管店，掌柜本人穷不穷，不影响店铺的归属。“

房间里安静了一会儿。

周德厚开口了，声音很慢，像在咀嚼每个字：

“东家，你从……什么时候开始布这个局的？“

沈凉意想了想。

“从写第一份合股契约的时候。“

“那时候你就想到今天了？“

“没有。“沈凉意诚实地说，“那时候我只想到''如果有一天我出事了，商行不能跟着垮''。至于谁会来害我——“她顿了顿，“我没有具体想到柳氏。但我知道，一定会有人来。“

周德厚深深地看了她一眼。

“我做了四十年生意，“他说，“见过很多人未雨绸缪。但像你这样——雨还没下，伞已经撑开了——我是第一次见。“

沈凉意派了一封信回苏州，收信人写的是“沈凉莺亲启“，但没有经过邮局，而是托一个跑苏州线的布商带的。

信很短：

信收到了。

你做的两件事我都知道了：第一，你偷听到柳氏的阴谋；第二，你选择告诉我。

第一件事，说明你还有良心。第二件事，说明你也知道柳氏不是你能依靠的人。

两件事加起来，你不蠢。

但你现在最危险的事不是柳氏——是你还待在沈府里。柳氏如果发现你偷听了她的话，或者发现了你给我送信——你不会有第二次机会。

找个理由离开沈府。来扬州找我，或者去找你能在苏州依靠的人。

但不要回沈府。

沈凉意

信发出去后的第二天，沈凉意做了两件事。

第一件：她让柳婉以“凉意商行“的名义，给扬州知府送去了一份正式的“商行注册呈文“——虽然在古代没有“注册“这个制度，但这份呈文的作用是：让知府衙门在公文上留下“我知道有这么个商行“的纪录。日后柳氏来告的时候，知府不能说“我不知道“——因为公文在。

第二件：她让闻绣娘把女工坊的牌匾取下来，换上一块新的。

新牌匾上写的不是“凉意女工坊“，而是——

“凉意商行·织造坊“。

七个字，明确告诉所有人：这里不是某个人的私产，是一个商行的生产场所。

周德厚来看了新牌匾，站在下面仰头看了很久。

“东家，“他忽然说，“你有没有想过一个问题？“

“什么？“

“柳氏告你''贱籍私商''——就算商行的法律形式站得住，但知府如果要硬来呢？他可以不按律法，直接派衙差来封。你挡得住吗？“

沈凉意沉默了几秒。

然后她说了一句让周德厚意外的话：

“周伯，知府为什么要硬来？“

“……因为柳氏给了他好处？“

“对。“沈凉意点头，“柳氏要说服知府动手，得给好处。但好处是有价的——柳氏愿意出多少？知府冒这个险值不值？“

她拿起账册，翻到“政府关系“那一页——这一页是柳婉新建的，专门记录各地官员的动向和可能的“关系成本“。

“扬州知府姓陈，名叫陈守正。上任三年，考评中上。他今年四十九岁，再干一到两年，大概率要升迁或者平调——“她指着一行小字，“他最不想做的事，就是在这个节骨眼上出岔子。“

“你的意思是……“

“柳氏要让他查封一个每年纳税超过两百两的商行——这个商行还有周德厚这样的本地名人做股东——他敢吗？“沈凉意把账册合上，“不是他不能，是他不值。“

周德厚听完，长长地吐了一口气。

“你不是在算账，“他说，“你是在算人。“

“人和账，本质上没有区别。“沈凉意说，“都是输入、输出、和风险。“

但风声还是来了。

第五天，柳婉收到了一个情报——来自她在扬州城布下的“账房眼线网“里的一个人。

那人是在知府衙门当杂役的远房表哥，消息不一定准，但柳婉觉得值得报过来：

“东家，我表哥说，知府衙门确实收到了一封''匿名举发信''，内容是举报''凉意商行''实际由贱籍之人沈凉意控制，要求查封。但知府看完之后，把信扣下了，没有批。“