傍晚时分。

张三和李四正蹲在村口啃饼子，阿狗和柳条背着两捆干柴，满头大汗地从后山绕了回来。

“干嘛去了？”张三警惕地站起来。

“砍柴啊，瞎吗？”

阿狗翻了个白眼，把柴火重重扔在地上，震起一蓬灰，呛得张三直咳嗽，而柳条借此走进了堂屋里。

柳条灌了一大碗凉水，抹了把嘴。

“姑娘，摸清楚了。松林深处有个废弃的炭窑，有人在那搭了简易窝棚。火堆的灰还是温的，人刚走没两天。”

“几个人？”叶青禾问。

“三个。”柳条语气笃定。

“脚印很深，步子迈得宽，是练家子。而且……”他顿了顿，“他们穿的不是草鞋，靴底很平，前脚掌带铁钉。”

叶青禾指尖在桌面上轻轻一点。

铁掌钉。这绝不是附近流民或村民穿得起的鞋。

正说着，外面传来马嘶声。

疤六带着人来取今天的豆腐皮了。

叶青禾推门出去。韩五递上两个油纸包。

“姑娘说，今天多加了二十张。”韩五说道。

村里几个妇人上手后，豆腐皮的产量提上来了，一天能出八张。

疤六乐得合不拢嘴，痛快地卸下废铁和盐。

“六哥今天来得晚了些。”叶青禾状似无意地搭了句话。

“别提了！”疤六往地上啐了一口。

“东边松林那条道不能走了。不知道从哪冒出来几个不长眼的王八羔子，在道上设了卡，拉了绊马索，要收买路钱！虎哥嫌麻烦，让我们绕了远路。”

叶青禾眼神一凝。

松林，三个人，设卡收过路费。

疤六走后，叶青禾回到屋里，线索在脑子里迅速串联。

不是钟敬的斥候，钟敬的军队不缺钱，没必要扮土匪收过路费；也不是铁掌马队，因为黑虎自己人都被逼得绕道。

“看来是股流窜的独立土匪。”叶青禾得出结论。

三个有身手的亡命徒，占山为王。只要他们不来惹村子，就随他们去。

深夜，村子陷入死寂，只有风穿过拒马的呜咽声。

叶青禾坐在油灯下，正在账本上记录今日的铁盐入账。

“叩叩。”极轻的两下敲门声。

“进。”

“姑娘。”柳条站在阴影里，没往灯前凑。

“白天人多，张三李四也在院外晃悠，有件事，我没说。”

叶青禾放下炭笔，抬眼看他：“什么事？”

柳条从怀里掏出一个用破布包着的东西，走上前，放在桌上。

布包散开，是一把断了半截的短刀。刀刃卷了口，刀柄上沾满干涸的黑血。

“我在那炭窑窝棚的灰烬底下刨出来的。”柳条压低声音。

“我不认字。但我看着，刀柄底下的花纹里，像是个字。”

叶青禾拿过短刀，凑到油灯下。

刀柄是精铁铸的，做工规整，绝不是土匪能打出来的粗劣兵器。在刀柄末端，赫然刻着一个清晰的楷字。

钟。

叶青禾呼吸一滞。

钟敬的“钟”。

白天刚建立的推论瞬间崩塌。那三个人根本不是什么独立土匪！

是钟敬的人。

可是，兵强马壮、军纪严明的钟敬部下，为什么会躲在松林里扮土匪、设卡收买路钱？他们到底在拦谁？又或者……在掩护什么？

叶青禾握紧刀柄，指骨泛白。

这盘棋，远比她想象的要深。而且，战火已经烧到她的眼皮底下了。