人口渐渐回归，村落重新有了生气。

县衙清点官仓，分出部分存粮作为粮种，又从城内大户手中协调闲置耕牛、农具，逐一分发到各村贫困户手中。

有了粮种、耕牛，再加上官府承诺减税安民，百姓心中的希望被重新点燃。

秋日正是补种、备耕的时节。沉寂许久的田野之上，终于再次出现了劳作的身影。锄头起落，耕牛犁地，沉寂的山野，渐渐响起久违的人声、犁耙之声。

陈砚每日奔波于各个村落之间，巡查农耕进度，调解邻里田亩纠纷，走访特困家庭。遇到孤寡老人、病弱无力劳作的人家，便安排人手略加帮扶。

一日行至西山脚下一处村落，此地往年受匪患侵害最重，屋舍损毁大半，百姓也最为惶恐。

几名老农找到陈砚，忧心忡忡地说道：“官人，如今大股匪伙虽被清剿，可深山之中还有零星残匪游荡，偶尔还会在周边出没。我们白日耕作尚可，夜里依旧提心吊胆。”

此事陈砚早有考量。西山地域广阔，深山密林极难彻底清剿，残余流匪短时间内无法根除。

他当即安排李虎抽调二十名精干巡防兵丁，常驻西山外围村落，划分片区，日夜巡逻。同时鼓励各村青壮组织民团，平日务农，闲时操练自保，官府配发简单器械，与官防人马相互配合。

官防加民团，双重守护。

有兵丁驻守，又有乡邻自保，村民心中的恐惧彻底消散。入夜之后，村落灯火点点，再不复往日人人闭户、死寂无声的模样。

半个月时光悄然流逝。

四乡田野荒草渐除，新土翻整完毕，粮种入土；村落人丁渐旺，炊烟四起；街巷、乡道之上，往来行人络绎不绝，商贸、山货交易也慢慢恢复。

萧条已久的巴山乡野，一步步走出破败，重现生机。

这日傍晚，陈砚结束一日巡查，踏上返回县城的路途。夕阳落在连绵群山之上，霞光漫天，田野里劳作的百姓陆续归家，欢声笑语随风传来。

看着眼前祥和的景象，连日奔波的疲惫，也消散大半。

苏小石走在一旁，感慨道：“短短时日，城乡大变模样。从前谁能想到，饱受乱象的巴山，如今也能这般安稳太平。”

“这才是一方水土该有的模样。”陈砚望着远方，轻声说道，“清奸除恶，只是治标；让百姓安居乐业，生计无忧，才是治本。吏治清明，终究是为了黎民苍生。”

前路依旧漫长。赋税统筹、学堂教化、道路修缮、民生救济，还有无数琐事等待处置。

但他脚步沉稳，目光坚定。

从汴梁登科，远赴荒山险地，从孤身蛰伏，到拨乱反正。他一步步走来，始终守着入仕之初的本心。

暮色渐浓，一行人踏着余晖，向着县城走去。

巴山的新生，才刚刚开始。