一夜悄然而过，东方天际破开蒙蒙鱼肚白，晨雾漫卷陈留城郭，将街巷屋舍笼上一层薄纱。

周记书铺内灯火早已熄灭，陈砚伏案静坐半宿，将昨夜南郊探听而来的隐秘情事尽数誊录完毕，叠好妥善藏入隐秘木匣之中。连日劳心伤神，身上旧伤虽有汤药缓痛，眼底依旧凝着淡淡青灰，只是周身气度依旧沉稳如山，不见半分疲颓。

周老夫子早早起身烧煮早饭，见他彻夜未歇，忍不住连声劝道：“这般熬法终究伤根本，你如今身在险境，身子便是最大本钱，万万不可如此透支。”

“夫子教诲铭记在心，日后定当量力歇息。”陈砚微微欠身应答，语气谦和。

他心中清楚，越是局势紧绷，越要稳住自身，只是眼下时机转瞬即逝，诸多隐情若不及时记下，时日一久极易模糊疏漏，故而不敢有半分懈怠。

二人用过简单早膳，铺门缓缓敞开，市井烟火顺着晨风涌入屋内，沉寂一夜的县城再度恢复往日喧嚣。

守在巷口的两名张家暗哨依旧照旧值守，只是神情愈发慵懒倦怠，连日来紧盯无果，早已认定陈砚翻不起波澜，每日不过是应付差事，远远瞥上几眼便自顾闲谈度日。

就在城中一切看似照旧之时，一股自上而下的暗流，已然悄然涌向陈留县衙。

辰时刚过，一匹快马冲破晨雾，自州府方向疾驰而来，马蹄踏碎青路尘土，径直奔至县衙大门之外。

马上人身着州府差役服饰，手持封缄文书，神色肃穆，未曾有半分停留，翻身下马便径直闯入县衙内堂。

县衙正堂之内，柳县令正端坐案前批阅寻常公文，连日来一边忌惮御史巡查风声，一边又碍于张怀安情面左右为难，心中早已积满烦闷。听闻州府急件送达，心头骤然一紧，连忙起身接旨阅文。

拆开文书细细读罢，柳县令面色渐渐凝重，眉宇间涌上几分忧色，指尖不自觉轻轻敲击桌案。

一旁侍立的赵书办瞧出县令神色有异，心中好奇，上前低声询问：“大人，可是州府下达了什么紧要政令？”

柳县令缓缓合上文书，轻叹一声，语气沉缓：“确是要事，州府行文通告，各路巡查御史已然陆续动身，奔赴下辖各县彻查地方吏治、核查粮田赋税、整顿乡绅豪强不法行径，不出十日，便会抵达我陈留县境内巡访。”

此言一出，赵书办心头猛地一沉，脸色瞬间变得难看无比。

他依附张怀安多年，平日里借着职权之便徇私枉法、从中牟利，手中沾染不少不清不楚的勾当，最惧怕的便是御史下乡巡查。

御史素来手握监察大权，行事刚正不阿，专治地方贪腐、官绅勾结、欺压百姓诸事，一旦彻查开来，诸多暗中勾当根本无从遮掩。

“大人，此事当真？”赵书办强压心底慌乱，试探着问道。

“文书之上白纸黑字，岂能有假。”柳县令神色愈发严肃，“此次巡查非同往日，上头严令，务必要肃清地方积弊，但凡查出徇私舞弊、勾结豪强、侵占财产之事，无论官职大小，一律从严论处，绝不姑息。”

赵书办只觉后背阵阵发凉，一时间心神大乱。

他第一时间便想到了陈砚。

当初粮田核查一案，陈砚手握实情，死死咬住张家侵占隐田之事不肯松口，如今御史即将入境，那落魄寒吏若是趁机将诸多旧事弊案尽数呈递上去，后果不堪设想。

“大人，那陈砚如今仍在城中蛰伏，此人心中积怨极深，又熟知县衙内里诸多内情，若是趁着御史到来暗中递状，怕是会生出大乱子。”赵书办连忙低声进言，语气满是忌惮。

柳县令闻言眉头紧锁，心中亦是生出几分顾虑。

他素来知晓陈砚品性刚正，心中藏着诸多不平之事，如今恰逢御史巡查这般风口，此人极有可能抓住机会发难。

可如今局势微妙，他既不敢明目张胆加害陈砚，又不愿彻底得罪张怀安，一时间左右为难，进退两难。

“此事本府自有分寸。”柳县令沉吟片刻，缓缓开口，“如今御史将至，全城上下皆需安分守己，不可再生事端。你即刻传令下去，县衙内外所有胥吏差役，尽数收敛平日张扬行径，谨言慎行，切莫授人以柄。”

“至于陈砚，暂且依旧照旧看管监视，不可主动寻衅招惹，也万万不可放松戒备，严防他私自向外递送状纸、串联百姓聚众陈情，只需将其牢牢困在城中即可，静待御史抵达之后再做定夺。”

柳县令心思圆滑，此刻只想安稳度过巡查之期，只求不生出大乱，保住自身官位前程，其余纷争一概不愿掺和。

赵书办心中虽急切想要彻底除去陈砚这个隐患，却也知晓眼下风声太紧，万万不能轻举妄动，只能暂且隐忍下来，躬身领命：“属下遵命，即刻便去安排妥当。”

辞别县令，赵书办快步走出县衙，一路脚步匆匆，径直赶往张怀安府邸通风报信。