“我是个没用的，身体不好，脑子也不好，给不了阿椿什么，还让她小小年纪便做工赚钱养活，”沈云娥潸然泪下，“但夫人，阿椿是个好孩子，她和我不同，她身体好，脑子也聪明。”

李夫人不忍心说未必。

“我离世后，恳请夫人替我照拂阿椿，”沈云娥流着泪，祈求，“不求她大富大贵，只求她平安、快乐。”

李夫人颔首，拍拍她的手：“我会的，快回去吧。”

又劝：“愁不养身，切莫胡思乱想，待回了南梧州，好好休息吧。”

沈云娥点头。

走出几步，李夫人又听见身后沈云娥唤夫人，她转身，吃惊地发现沈云娥竟跪在地上，认真地为她叩了三叩。

李夫人赶快走过去，沈云娥已起身，泣：“我是个粗笨的，不知该怎么报答夫人恩德；若有来生，必当牛做马，为奴为婢，伺候夫人——只求夫人善待我的阿椿。”

李夫人紧紧握住她的手，为沈云娥一腔慈母之心所感，竟什么话都说不出，甚至也流出几滴眼泪。

沉默良久后，她叹：“我答应你，今后必将阿椿当作亲生女儿看待，绝不让她受委屈。”

终于到了去南梧州的日子。

这日天气大好，难得放晴，沈维桢神清气爽，瞧什么都顺眼，就连最笨的弟弟元杰，都得被他和颜悦色地摸了一把头。

“好好听你二哥哥的话，若你乖巧，待我回来，必给你带些南梧州的小玩意，”沈维桢说，“好好读书，回来要考你学问。”

听前半截，沈元杰还兴高采烈；后半句，他瞬间垮起一张脸。

“元杰知道了，”沈元杰学着大人说吉祥话，“愿大哥哥此行直遂，青云万里平安。”

沈维桢放开手：“去吧。”

他侧身，看着阿椿被侍女扶着，小心翼翼上了马车。

正想走过去，又见沈湘玫上了同辆车，沈维桢遗憾折身，上马。

湘玫在，他不好和阿椿太过亲密。

倒也无妨，阿椿将他视作夫君便好。

肩膀和后背上，被阿椿抓挠挣扎出的伤口还没长好，就像她留下的独一无二痕迹，沈维桢心情愉悦，悠悠驾马前行。

可惜湘玫也在。

否则，今日，他便可同阿椿光明正大地同宿了。

马车内，沈湘玫放下帘子：“大哥哥刚刚过去了，好像一直在看这边，是不是有什么话要对你我说？”

“管他呢，”阿椿说，“若是他有事，肯定早就过来了；既然不来，那就是不重要。”

沈湘玫感慨：“难怪大哥哥最疼你，家里面，就你不怕他。”

阿椿说：“我是在心里默默地怕。”

这话说着，阿椿忍不住掀开帘子看，发现沈维桢早就走了，只有沈琳瑛，站在不远处，往马车处看。

“五姐姐，”阿椿说，“你要不要和六妹妹说几句话？”

沈湘玫说：“没什么好说的。”

两人吵架拌嘴后，现在还没和好。今日离别，谁也迈不出那一步，仍不肯说话。

等马车动，沈湘玫终于忍不住，掀起帘子一角，想看看沈琳瑛还在不在——若还在，那她就勉为其难地低头，说上几句——

没有。

沈琳瑛不在了。

沈湘玫失落地放下帘子，忽然后悔。

——主动同她说一句怎么了？又不会掉肉，何必拖到现在。

懊恼中，一抬头，沈湘玫错愕。

——阿椿竟依靠着一只枕头睡着了。

阿椿这几日都很困。

一是和京城中认识的朋友们告别，二来要向老祖宗、李夫人等等长辈辞行，入了夜，她还得检查身体，担心被沈维桢弄月中捣月长处好不了，是不是要去看大夫。

现在赶了一天路，阿椿在马车上睡了一天。等到客栈后，才睡眼惺忪下车。

沈湘玫第一次出远门，经不起马车劳顿，一直干呕，羡慕：“还是静徽身体好。”

沈维桢将缰绳递给叶青，闻听此言，一笑。

阿椿恰好看到这个笑容，忙不迭跑掉了。

她害怕沈维桢又进来，现在还没养好呢，好几日了，嘘嘘还会痛，走路也觉得月夸被撑开了，好奇怪。

提心吊胆了两日，无事发生。

沈维桢在外端的一副家主做派，路途遥远，常有意外，无论什么，他都能处理得井井有条、不出一丝乱子。

包括遇到匪贼。

彼时尚在北域，天降薄雪，迷朦中须穿高山，十余个匪贼拦在窄路前，阿椿坐在马车中，只听见后面一声巨响，掀开帘子看，发现有匪贼绕后，砍断了一株粗壮的树，叫他们不得掉头、前后受困。

沈维桢面色如常，叶青递给他弓箭，他瞄准为首的匪贼，一箭射出，那匪贼下意识躲避，然那箭矢仿佛长了眼，仍稳稳穿过他头顶，将他发带死死钉在身后树上。

鸦雀无声。

匪贼们眼看沈维桢一行护卫装扮精良，顿时不敢再说话。

沈维桢没有下马，他温和一笑：“天气寒冷，想必山中更是苦寒。在下知道诸位兄弟们讨生活不易，不愿为难，也烦请诸位行个方便，让我们离开此处——叶青——”

叶青将一个蓝布袋抛掷过去。

“里面有二十两银子，”沈维桢拱手，“权当我请诸位兄弟喝酒。”

为首匪贼惊魂未定，他知道刚才那一箭有多凶险，险些就要了他的命去。再观沈维桢，□□骑宝马，玉冠锦袍，气度不凡，英俊谦和，文质彬彬，不知是哪里的世家公子，也可能是皇家贵胄——

贼首拱知道实力悬殊，也不想惹事，钦佩地望沈维桢一眼，示意手下拿走蓝布袋。

“好说好说，”他拱手行礼，命令，“弟兄们，给这位公子让出一条路，请——”

沈维桢含笑：“多谢。”

他没有率先通行，而是守着阿椿所在的马车，不紧不慢，悠悠地护着。

阿椿实在憋不住，掀开帘子，小声叫哥哥。

沈维桢一眼就知道她在想什么：“放下帘子，想问什么，隔着说便是，莫让他们看到你的脸。”

阿椿迅速放下帘子，疑惑：“这里怎么闹匪贼？我先前来的时候，好好的呀。”

“冬天匪贼出没频繁，”沈维桢耐心解释，“况前两年此地大旱又逢大涝，这些人恐怕是没了土地，才走上这条道路，依靠打家劫舍为生。”

阿椿哦一声。

隔着帘子，她听见碌碌马车声，片刻后，沈维桢的声音传来。

“叶青。”

叶青答是。

“恐怕贼窝里还有些匪贼，你让海鑫他们点十几个精壮的悄悄跟上去，”沈维桢淡声，“斩草需除根，一个也不留。”

话音刚落，阿椿猛然掀开布帘，吃惊：“你要把他们全杀了？”

叶青立刻领命走了，不敢多留，怕听到不该听的。

沈维桢笑：“不该让你听到这些，打打杀杀，吓到你了？我们阿椿胆子应该没这么小。”

“可是，你刚刚说，那些人可能是没了土地才进山当匪贼的……”

“若是好人，哪怕活不下去了，也断不会行此举。”

“万一呢？”阿椿说，“万一有人只是一时想不开呢？或者，他是被骗进去的呢？”

“宁可错杀一千，不可放过一个，”沈维桢说，“对恶人的仁慈，就是捅向老实人的刀。”