乞活军伏在覆舟山麓的树林中，石闵伏在最前面一块巨石后打量城头。北门城上巡哨不过百余人，垛口后的守军懒洋洋地倚着长矛，显然没料到赵军会从这个方向来。

石闵抬起手，一千先登死士无声冲出树林。云梯搭上城墙时，城上守军方才惊觉，警锣声急促响起。但乞活军登城速度极快，第一批死士翻上垛口便砍翻了最近的哨兵，迅速在城头占据了一小段城墙。守军仓皇迎战，乞活军刀斧翻飞间血肉横飞。晋军守将拼死组织抵抗，却被石闵一矛贯穿胸膛挑落城下。

城头一段数十步宽的城墙被乞活军完全控制。石闵登城后立即分兵两路，一路沿城墙往东杀，一路下城去夺城门。北门守军伤亡惨重，节节败退。

就在城门即将被从内打开时，桓温率援军赶到。

他接到北门遇袭的急报后，当即将东门交给副将，亲率三千禁军沿城墙驰援而来。赶到北门时，正撞上石闵的乞活军沿城墙杀过来。两军在城墙上迎面撞上，杀声震天。

城墙上地势狭窄，双方都无法展开阵型，只能硬碰硬地拼刀。桓温亲自冲在最前，一刀斩翻迎面冲来的乞活军什长，身后禁军士气大振，以人数优势硬生生将乞活军压了回去。石闵且战且退，退至被夺下的那段城墙处稳住阵脚。双方在城墙上反复争夺每一个垛口，尸体在墙根下叠了一层又一层。

桓温禁军的人数终究占优，石闵见伤亡过半难以扩大突破口，下令撤出城墙。乞活军攀着云梯退回城外时，城墙上已横七竖八铺满了双方士卒的尸首。石闵的左臂甲胄上嵌着一截断裂的箭镞，血顺着甲片往下淌。他站在北门外土坡上，回头望了一眼建康城头那面依旧飘扬的晋军旗帜，面无表情地带队撤回。

张举见到石闵败退回来，面色沉了下去。他沉默半晌，将刀柄往地上重重一顿。

“石闵，你歇半个时辰，继续攻北门。没让你停就别停。”他的声音冷硬，“我继续攻东门。两面一起打，看他桓温能分身到几时。”

他转向张亮：“你率三千骑兵往南扫荡，将秣陵、湖熟、丹阳周边的粮食全给我搜刮来。不许烧，大军缺粮，一粒米都不许浪费。”

张亮抱拳领命，翻身上马率骑兵向南驰去。

半个时辰后，赵军战鼓再次擂响。东门和北门同时遭到猛攻，云梯如林，箭矢蔽日。建康城在两线夹击下摇摇欲坠，城头处处火起，守军疲于奔命。桓温在东西两端来回奔走督战，甲胄上溅满了血渍，声音已经喊得沙哑，但那双眼睛依然灼灼有神。

夕阳西斜时，两路赵军暂时退去。

桓温靠在城垛上，接过亲兵递来的水囊灌了一口。他的刀上糊着一层厚厚的血垢，甲胄上嵌了三截断箭，左臂甲胄被砍出一道豁口。城下赵军的营帐中又响起了叮叮当当的伐木声——他们在连夜赶造更多的攻城器械。城下尸体堆积的腐臭味顺着晚风飘上城头，令人作呕。远处钟山上的烽火台仍然燃着狼烟，那烟柱直直地升上半空，在暮色中像一根黑色的柱子撑住了压下来的天穹。