就在杨恪秘密携带“高产灵稻种子”返回龙城之时。

遥远的帝国西陲，一场不期而至的风波，正悄然拉开序幕。

与东南沿海直面倭寇的刀光剑影、邪法诅咒不同。

西陲的风波，显得更加诡谲、暧昧。

却也暗藏着同样，甚至更为深沉的凶险。

陇西道，狄道郡边境，赤水河谷。

这里是大隋疆域的西北门户之一。

再往西，便是连绵不绝的祁连山余脉。

以及那片被前朝故老讳莫如深、称之为“黑域”的广袤戈壁沙漠。

黑域，并非单指沙漠。

而是对祁连山以西、玉门关外那片充满未知、流沙、奇异气候、以及各种古老恐怖传说的不毛之地的统称。

自古以来，中原王朝的势力便极少能真正深入黑域腹地。

那里是丝绸之路的险途，是商旅的噩梦，也是无数探险者与亡命徒埋骨之所。

有传说，黑域深处，隐藏着上古遗留的秘境。

有妖魔盘踞，有异族生息，更有前朝失落的神秘遗迹。

近几十年来，随着大隋统一南北，国力渐强，丝绸之路重新焕发生机。

朝廷在玉门关、阳关等要地设立都护府，屯驻重兵，剿匪安民，商路才算勉强通畅。

但黑域边缘，依旧是法外之地。

时有马贼、沙盗出没。

也偶尔会有一些形貌奇特的西域胡商，穿越戈壁，来到边境进行贸易。

带来香料、宝石、骏马，换走丝绸、瓷器、茶叶。

然而——

此刻出现在赤水河谷关隘之外的，却并非寻常的商队。

驻守赤水关的，是陇西道行军总管、左武卫将军薛世雄麾下的一支精锐边军。

主将是一位姓赵的校尉，为人谨慎，经验丰富。

当他接到前方哨骑急报，说有大队人马自西而来，已至三十里外时。

他立刻登上关墙。

亲自用军中配发的、工艺已大大改进的单筒“千里镜”向西眺望。

首先映入眼帘的，是遮天蔽日的尘土。

烟尘之中，一支规模庞大的队伍缓缓行来。

粗略估算，仅载货的大车便有上百辆。

拉车的并非常见的驮马或骆驼。

而是一种体型格外高大、披着厚重鳞甲、头生独角的奇异兽类。

步履沉稳，踏地有声。

护卫车队的，是约五百名骑兵。

这些骑兵，人人黑袍罩体。

连面目都掩盖在造型奇特的覆面铁盔之下。

只露出一双双冰冷、缺乏感情的眼睛。

他们纪律严明得可怕。

行进间队形丝毫不乱，数百骑如同一人。

除了坐骑的蹄声与车轮的轧轧声，竟无半点人声喧哗。

最引人注目的是他们的坐骑。

并非战马，而是一种同样披着黑色鳞甲、头生弯曲短角、四肢强壮、蹄声如闷雷的奇异兽类。

比寻常战马高出近半，散发着凶悍的气息。

而队伍的旗帜，更是让赵校尉瞳孔骤缩。

那不是任何已知西域邦国或部落的旗帜。

而是一面漆黑如墨的旗帜。

旗面上，用暗金色的丝线，绣着一个狰狞而威严的图案——

一只紧握的拳头，指缝中仿佛有雷霆与火焰在缠绕燃烧！

旗帜在干燥的戈壁风中猎猎作响。

那拳头图案仿佛要破旗而出。

散发着一股沉重、压抑、不容置疑的霸道气息。

“戒备！全军戒备！”

赵校尉放下千里镜，厉声喝令。

关墙上警钟长鸣。

士兵们迅速进入战位，弓弩上弦，滚木擂石准备就绪。

常年驻守边疆的直觉告诉他——

这支队伍，绝非善类！

其军容之整肃，装备之精良，坐骑之奇异，远超寻常西域强国精锐。