四月二十四，运河之上。

龙舟北行已三日，过江都，入高邮湖。晨雾如纱，笼罩着浩渺湖面。朱由检早早起身，立于船头，看远处渔舟在雾中若隐若现，听渔歌隐约传来。

“陛下，再有两日便到淮安。”王承恩轻声道，“是否要传旨地方迎驾？”

朱由检摆手：“不必惊扰。让船队在湖心停半日，朕……想看看这湖，看看这鱼。”

王承恩一愣。皇帝登基五年来，几乎无一日闲暇，更别说有这般闲情逸致了。

船锚落下，龙舟在湖心随波轻荡。朱由检竟命人放下小舟，要亲自去附近渔船看看。锦衣卫统领大惊，刚要劝阻，却见皇帝已换上寻常士子衣袍，只带四名便装护卫，上了小舟。

雾渐散，湖光潋滟。靠近一艘渔船时，船上老渔夫正收网，网上银鳞跳跃，是肥美的白鱼。

“老丈，收获不错啊。”朱由检在船头拱手。

老渔夫抬头，见是个年轻书生，便笑道：“托新皇的福！去年朝廷疏浚了高邮湖，鱼多了三成。这白鱼运到扬州，一斤能卖二十文！”

朱由检来了兴致：“老丈家中几口人？日子可过得去？”

“六口人，三个娃都在松江做工呐。”老渔夫笑容满面，“大娃在纺织工坊，月钱二两；二娃在船厂学木匠，管吃管住；三娃年纪小，在义塾读书，说是朝廷包了纸笔钱。”他指着船舱里的米袋，“这是大娃上月捎回来的扬州米，比咱们本地的香！”

话语朴实，却让朱由检心中泛起暖意。这五年的艰辛，值了。

“老丈，若有机会出海打渔，你可愿意？”

“出海？”老渔夫摇头，“那可不敢。海上风浪大，还有红毛番的船，凶得很。”他顿了顿，“不过……听说朝廷的水师厉害，要是水师能护着咱们，出海打渔赚得更多。我年轻时候，跟着郑家的船去过舟山，那黄花鱼，一网下去就是几百斤！”

朱由检若有所思。辞别渔夫，回到龙舟后，他立即召来随行的工部官员。

“高邮湖的疏浚工程，用了多少人力？耗银几何？”

官员翻开账册：“回陛下，去岁秋动用民工三万，耗时两月，耗银八万两。主要疏浚了湖东三条水道，使渔舟可直通运河。”

“收益呢？”

“据扬州府估算，仅渔税一项，每年可增两万两。另外，湖东三县因水路畅通，商税增了三成。”官员迟疑一下，“只是……有些士绅认为，朝廷花这么多银子疏浚湖泊，是浪费国帑。”

朱由检冷笑：“他们眼中只有自家田亩，哪见百姓生计。传旨户部：制定《水利兴修条例》，今后各州县兴修水利，朝廷补贴五成。完工后新增税收，三成返还地方，用于办学、济贫。”

“陛下圣明！”

当日下午，龙舟继续北行。朱由检在船舱中铺开一张巨大的海图——这是郑芝龙去年进献的，标注着大明沿海及南洋的主要航道、岛屿、暗礁。

他的手指从松江移到舟山，再移到台湾、琉球、吕宋……最后停在那个红色的标记上：巴达维亚，荷兰东印度公司总部。

“王承恩。”

“奴婢在。”

“你说，荷兰人为什么敢来？”

王承恩想了想：“因为他们船坚炮利，因为他们觉得……咱们水师不如他们。”

“对，也不对。”朱由检摇头，“他们敢来，是因为他们认为，大明还是那个闭关锁国、重陆轻海的大明。”他站起身，眼中闪着光，“可朕要告诉他们，那个大明，已经过去了。”

四月二十五，嵊泗列岛，东洋舰队大营。

郑芝龙站在“飞龙号”甲板上，看着远处海面上那十八个黑点——那是荷兰舰队的先遣哨船。双方已对峙五日，小规模冲突三次，互有伤亡。

“大哥，薄珏大人送来的新炮，已经装上十门了。”杨耿禀报，“还有那个‘火龙火箭’，试射了三次，最远打到六里，就是……就是打不准。”

郑芝龙眯起眼睛：“打不准，就等他们靠近了打。告诉各船，把火箭发射架装在船头，等荷兰人冲过来时，给老子齐射！覆盖射击，总能蒙中几发！”

正说着，瞭望哨高喊：“有船来！是咱们的船！”

一艘快船驶入港湾，船上跳下的是沈廷扬。这位商部尚书风尘仆仆，显然是一路急赶。

“郑军门，皇上有旨。”沈廷扬递上密信，“命我全权负责与荷兰谈判。陛下说……能谈就谈，谈不拢再打。”