长安，太极殿。

李世民坐在御座上，听户部侍郎念今年夏粮的折子。

许元已经五天没露面了，这人要么天天往眼前凑，要么突然消失。

哪种情况都不让人省心，但消失比出现更可怕。

消失意味着他在忙，忙意味着有事，有事意味着麻烦。

户部侍郎刚念到江南道的粮产，殿外忽然起了动静。

许元衣冠不整，靴子上沾着泥，左边袖口还撕了一道口子。

他从殿门口一路踉跄到御前，两腿一软摔在地上。

“陛下！”

他的声音全哑了，眼眶通红，鼻翼两侧发白。

“俱兰城……凯利那个疯子，屠城了！”

许元双手撑地，指甲缝里嵌着黑泥，整个人抖得厉害。

“五千大唐侨民，三千商队护卫，全部……全都没了！”

他说不下去了，额头磕在砖面上。

“臣有罪！臣派太医去救他们的兵，臣以为他们还有人性。”

“是臣天真，是臣不该相信蛮夷！”

户部侍郎手里的折子掉了，他自己都没发觉。

李世民站了起来。

“消息确实？”

许元从怀里摸出一卷染了血的帛书，双手举过头顶。

“前日急递，俱兰守将亲笔。”

他喘了一口气。

“臣收到时，人已经快马跑死了三匹。”

长孙无忌接过帛书，展开看了一遍，把帛书递给李世民，没加评价。

李世民看完，把帛书放在案上。

他没摔东西，没拍桌子，这种安静比暴怒更让人害怕。

“五千侨民。”

李世民开口了，每个字都很轻。

“朕治下的百姓，在朕的疆域之内，被一支蛮军屠了。”

没有人接话。

“传兵部，传中书省。”

李世民转身走了两步，又停下。

“许元。”

“臣在。”

许元还跪着。

“你的太医，你的商队，现在什么情形？”

“太医六人尚在拜占庭营中，生死未知。”

“商队，”许元的声音又哑了下去，后半句说不出口。

散朝之后的太极殿里只剩下几个内侍在收拾东西。

许元跪在原地没动，一直等到所有人都出了殿门，他站起来拍了拍膝盖上的灰。

走出殿门时，阳光刺眼。

许元眯了眯眼，从袖子里摸出一块帕子擦了擦脸。

眼眶上的红是辣蓼汁抹的，出门前涂在眼皮内侧，能红大半个时辰。

靴上的泥是在宫门外的花圃里蹭的，袖口那道撕裂是提前用刀划好的，看着像匆忙中刮破。

那卷帛书上的血是鸡血，守将的笔迹是真的。

许元提前备了三封信，内容各有不同，今天用的是最重的一封。

五千侨民也是真的，人还活着，在俱兰城里好好待着。

但朝堂上没人能核实，急递从西域到长安要二十天，消息一来一回四十天。

四十天的窗口，够许元做很多事。

马周在宫门口等着他，两人走在夹道里，马周先开口。

“你哭得挺像。”

“谢夸奖。”

“帛书上的血，什么血？”

“鸡血。”

许元答得坦然。

“杀了两只，选颜色深的那只，放了半天，等它稍微发暗再涂。”

“太新鲜的不像，太干的不沾布。”

马周走了几步。